何婉蕙孤身到訪, 祁家人盡皆大吃一驚。
原先兩家時常走動，自祁十二郎病重, 何家人便隻在年節派遣家人送些節禮, 極少親自登門。兩家女眷在其它場合遇見，也不過是寒暄兩句，不複從前的親近。
祁三夫人已有近三年不曾見過何九娘, 聽說她孤身前來，心下狐疑, 便即整理衣衫，命人將她延入堂中。
她打眼一瞧, 隻見何九娘一身薄紅襦衫，下著鬱金裙，輕移蓮步走入堂中, 臉若芙蓉, 身姿嫋娜, 比三年前又添幾分嬌豔，不免想起病榻上的愛子, 心中越發惻然。
何九娘走上前, 右膝跪地, 口稱拜賀之語, 祁三夫人攢出個勉強的微笑：“同喜，九娘不必多禮, 令尊令堂可好？”便叫奴婢看座奉茶。
敘過寒溫, 何婉蕙臉露羞愧之意：“久未拜訪, 還請夫人恕九娘失禮。”
祁三夫人見她隻帶了一個婢女，知她瞞著家裏，心道何家人涼薄，一心想要女孩兒攀龍附鳳，這小娘子卻是重情重義之人。
前陣子那些謠言，想是好事者以訛傳訛，思及此，她心下稍覺寬慰，又想兒子的病勢一日沉似一日，饒是她再不情願，也不得不承認，確是耽誤了人家小娘子。
她何嚐不想退了這門親事，可看著兒子的模樣，又實在開不了這個口，兒子嘴上不說，做母親的豈不知他心意？此時若退親，說不得就成了他的催命符。
祁夫人又愧疚又苦澀，臉上的笑容比哭還難看，無數條細紋裏都仿佛有苦意在流淌：“好孩子，我都明白，隻苦了你。”
何婉蕙也在打量祁三夫人，暗暗心驚，三年間她竟衰老、憔悴了這麽多，若是祁十二郎苟延殘喘地活上幾十年，她朝夕對著個病人，過不得幾年定然也是這副模樣。
本來還有幾分不落忍，此時卻是堅定了心意，便即下拜道：“九娘冒昧前來，原是有個不情之請，還請夫人成全……”
祁三夫人一驚，忙去扶她：“有話好好說，何須行此大禮。”
何婉蕙紅了臉，垂下眼簾，輕聲道：“請夫人允準九娘見一見阿兄……九娘亦知此事不合禮數，實是難以啟齒，隻是數年未曾見到阿兄，九娘心中難安……”
祁三夫人不由動容，眼角已沁出淚來，兒子日日盼著能見心上人一麵，隻是定了親的男女見麵畢竟逾禮越份，於女子閨譽有損。
她有
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