清朝的乾隆年間，江蘇常州武進縣有個秀才，叫做馬士麟。
他的父親是一個私塾先生，在自家的北樓裏開館授徒。
馬士麟年幼的時候，也跟著父親在北樓讀書。他們家有一個鄰居姓王，是個賣菊花的老頭。
馬家北樓的窗戶，正對著王老頭家種菊花的露台。
有一天早晨，馬士麟起得早，父親還沒起床，其他學生也都沒到。他獨自一人上了北樓，打開了窗戶，倚著窗台往外看。
此時，天剛蒙蒙亮，他看見隔壁的王老頭，拎著一個水壺登上露台，正在給菊花澆水。
一會兒澆完了水，準備下露台時，隻見有一位挑糞人，挑著兩大桶糞，想要上露台幫王老頭澆花。
挑糞人估計想偷懶。按慣例，他是要把城裏的糞挑到城外去處理掉的。
王老頭看到後，臉色馬上就變得很不好看。他覺得糞太臭了，用它來澆菊花，簡直就是對菊花的褻瀆！
於是，王老頭就拒絕了他。但那挑糞的人也是一個強頭，他不聽王老頭的話，一定要上去。
兩人就堵在斜坡上發生了口角。
由於天剛下過雨，露台那又高又陡的斜坡上，又濕又滑。王老頭見挑糞人不聽勸阻，強行要上去，就用手去推挑糞人。
那挑糞人是從斜坡的下方往上走，肩上還挑著兩大桶糞，自然招架不住王老頭自上往下的推力，，一下子就失足摔落到露台下。
王老頭也是嚇了一跳，急忙跑下露台，想要去扶起那挑糞人。
不料那挑糞人身子太重，沒能扶起來。
馬士麟就看見，兩個大糞桶，壓在了挑糞人的胸口，他的兩條腿抽搐了幾下，就伸直不動了。看樣子是被摔死了。
王老頭驚恐萬分，也不敢弄出聲響，張眼四處看了一下，沒有什麽人。他連忙拽住那挑糞人的腿，把屍體拖著從後門出去，將他扔在了河邊。
緊接著，王老頭又回去取了挑糞人的兩個糞桶，拿到河邊放在他屍體的旁邊。
然後走回去，關上後門，若無其事地又躺下了。
馬士麟親眼目睹了整個過程。但他當時年幼，知道這是一件人命關天的大事，因此不敢亂說，隻是悄悄關上了窗戶而已。
過了一會兒，天色大亮，就聽見外麵有人在說，河邊有一個死人，裏保已經報了官。
等到中午時分，武進知縣鳴鑼開道，帶著一眾人馬，急匆匆地趕到。
仵作上去查驗了屍體。過後跪在地上對縣令稟報說道：“屬下仔細勘查了一下，這屍體沒有外傷，應該不是謀殺，而是自己不小心，失足摔死的！”
縣令詢問附近的鄰居，有沒有人認識這具屍體是什麽人；有沒有人看到他是怎麽摔死的。
那些鄰居都回說不知道。
縣令沒有辦法，隻能命令衙役將屍體收殮了，帶回縣衙封存。
然後貼了一個認屍告示，之後就打道回府了。
過了一段時間，沒有苦主找上門，也沒有人去認屍，此事也就不了了之！
轉眼時間過去過了九年，此時的馬士麟已經二十一歲了，入府學成為了秀才。
而這時候，馬士麟的父親也已經去世，家道中落，日子過得頗為艱難。
於是，為了生計，馬士麟子操父業，將自己少年時讀書的北樓，用來招收學生，傳道授業。
不久，有消息稱，督學使者（學政的別稱。指朝廷派往各省督導教育行政以及主持考試的官員）劉吳龍，將要到江蘇來主持歲考。
作為秀才的馬士麟也要應試。
這天，他早
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