相傳，在清朝乾隆丙寅年的夏天，江陰縣（今江蘇省無錫市）有個叫徐甲的居民，他的家裏忽然鬧黑眚（古代稱五行水氣而生的災禍）之災。
他的家裏經常莫名其妙地發生一些奇怪的事情：有時候煙囪突然就起火了；有時候煮飯的鍋裏又突然被倒滿了屎和尿。
家裏被鬧得烏煙瘴氣的，一刻也不得安寧。左鄰右舍也不堪其擾，深感煩惱！
當時江陰縣的縣令劉翰長，是粵西地區的名士。附近民眾因為為徐甲家的事，不斷地到縣衙投訴。
劉縣令也想方設法地想消除徐家的黑眚之災。
他為徐甲在神仙麵前祈禱，沒有效果；又請了道士前來作法，也沒有效果。
最後實在想不出其他什麽辦法了，隻好請少司空（工部侍郎的別稱）劉星煒寫了一篇牒文，然後拿去城隍廟裏向城隍老爺上訴。
劉縣令沐浴齋戒後，將牒文投入火爐燒給了城隍老爺，然後就睡在旁邊的房間裏等城隍老爺的回複。
到了第二天，城隍老爺沒有什麽特別的預兆，也沒有什麽奇怪的事情發生，但那爐灰隆起，形成了“楚陶”兩個字。
劉縣令疑惑地問徐甲說道：“你是不是和楚地某個姓陶的人有仇？”
徐甲聽劉縣令這樣問，感到有些吃驚，心想看來真是城隍老爺顯靈了，過去了這麽多年的事情，也被翻了出來。
於是，他就和劉縣令吐露實情，講述了一段發生在自己身上的往事。
徐甲在年輕的時候，曾經前往武昌（今湖北省武漢市）尋訪自己的同宗族人某某某。
不曾想，路上生了一場重病，同行的人嫌棄他耽誤行程，就狠心把他丟在道路上，自顧自地走了。
而他掙紮時翻落到路邊的溝壑中，隻能心灰意冷地等死。
就在徐甲快要死的時候，路邊有個乞丐經過。他趕緊用盡全身的力氣，大聲呼救。
那乞丐聞聲走到路邊，往溝壑裏一看，見有個人倒在下麵，就爬下去準備救人。
徐甲一看，此人身體很健壯
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