清朝乾隆二十年冬天，某侍郎（相當於現在某部的副部長、次長）奉皇上聖旨，視察黃河一線，一眾人馬就駐紮在黃河邊陶莊這個地方。
時間過得很快，轉眼就到了除夕這天。
這個侍郎一向勤勉，即便是到了過年的時候，也不會偷懶。
到了晚上。家家戶戶都在辭舊迎新地過大年，他還騎著一匹馬，帶著四個隨從，高舉著火把，走在帶著冰淩的泥路裏，盡職盡守地在巡視河岸。
抬眼望去，黃河岸邊都是黃色的茅草和白色的蘆葦，天氣寒冷蕭殺，一路走來，除了他們這一行幾人，再也沒有遇到其他什麽人。
看到別人都回家過年了，唯有他們幾個苦逼還在巡視河邊，侍郎不禁有些傷感。
又走了一段，忽然發現前麵的蘆葦叢中，有人搭的布帳篷，裏麵露出微弱的蠟燭火光。
侍郎走上去，詢問是誰在裏麵。
裏麵的人回答說是主簿（通常是指各地主官下屬主管文書的佐吏。畫虎成貓認為，此處應該是指當地的縣令或縣丞）某某。
侍郎覺得他盡忠職守，大過年的還堅持守候在第一線，對他的行為大加讚賞。
那主簿恭敬地說道：“大人辛苦！大人除夕夜不在官署過年，卻依然到這裏巡查，實在是令人欽佩！
侍郎謙虛地說：“下官的職責所在！”
那主簿接著說道：“現在已經是三更天，正是新舊交替的時候。外麵天氣寒冷，寒風凜冽。此處離大人的住處已經很遠了。
我這裏備有過年的酒菜，大人屈尊降貴，和我一醉方休如何？這樣既可以禦寒，也當是獻給的拜年酒了？”
侍郎高高興興地笑著答應了。
幾人在帳篷裏推杯換盞，一起喝了幾杯酒後，侍郎帶著隨從，回到了陶莊自己下榻的公館。
侍郎勞碌了大半夜，又困又乏，因為疲倦，脫下衣服躺到床下就睡著了。
迷迷糊糊中，侍郎覺得自己依舊騎著馬黃河邊巡視，隻是感覺自己此時巡視的地方，並不是之前走過的那條路。
隻見此處天色陰沉，遍地黃沙漫漫。
侍郎又往前走了大約二裏地，忽然發現有亮光從一處房屋中露出來。
侍郎打馬上前，到房前下馬，把馬拴在一棵樹上，然後過去敲門。
房門應聲而開，裏麵一個老婦人迎了出來，
侍郎定睛一看，這個老婦人竟是自己已經過世多年的母親。
老太太看見侍郎，也是十分的吃驚！她不解地問道：“兒啊，你怎麽會來這裏？”
侍郎就把自己奉皇上聖旨，到此地巡視黃河的事情，一五一十地告訴給老太太。
老太太歎息著說道：“你巡視黃河，也不應該來到這裏啊！這裏不是人間啊！你既然來了，還怎麽回去？”
侍郎這才恍然大悟！老太太已經去世了，自己居然在這裏見到她，那就是說自己也已經死掉了！
如此一想，不由得悲從中來，放聲大哭起來。
老太太安慰道：“我兒不必絕望，或許還有回到陽間的希望。我聽說河西有一個老和尚，法力非凡，我這就帶你去求他幫
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