從前，在江南的鎮江有一戶李姓人家，他們家有兄弟三人，老大、老二都已結婚成家。
李老大還沒有兒子，家裏排行老二的李老二卻有了兒子。
但不幸的是，李老二的兒子，在七歲那年的正月十五，家家戶戶鬧元宵，小孩子去看燈會的時候走丟了，找遍了大街小巷也不見蹤跡，不知道去了哪裏。
李老二很痛苦、很傷心，也很鬱悶，就想離開鎮江這個傷心地，就帶著錢財前往山西那邊做生意，並希望在途中，順便可以打探到自己兒子的消息。
李老二這一去，就是好幾年，一直都沒有書信寄回來，人也沒有回家。
漸漸地，就有流言蜚語傳到了李家，都說李老二已經死在了山西那裏。
不過，李老二的妻子卻不相信。
她央求小叔子李老三去山西，幫忙尋找自己的丈夫。
大伯子李老大看李老二的妻子年輕貌美，就生了壞心眼兒，覺得可以把她賣掉獲利。
於是，李老大就謊稱李老二死訊是真的，而且他的靈柩就在路上，快要運到家了。他費盡心機、花言巧語地勸說李老二的妻子改嫁。
但李老二的妻子堅決不同意。她找了一根白線纏在發髻上（這是江浙一帶的舊俗：女人死了丈夫後就要在發髻上纏白線、或者頭上戴朵小白花），為丈夫披麻戴孝，還要為自己的丈夫守節。
李老大一看這個情形，就知道她的心意已決，難以改變。
既然明的不行，那就來暗的吧。
李老大私下裏悄悄找了一個江西客商商議，經過一番討價還價，最終以一百多兩白銀的價格，將李老二的妻子賣給了江西客商。
李老大還告誡那客商說道：“這個女人的性格剛烈，和她明說是不行的，她不會同意，必須要強行帶走。你今天晚上叫轎子過來，看見頭上戴的發髻上有白線的人，
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