清朝的雍正年間，毗陵（現在的江蘇省常州市）有一個姓王的生員，當時四十多歲，在陝西關中做幕僚。
後來，他的同鄉莊虛庵（即莊炘，清代官員，字景炎，號虛庵，江蘇武進人。）先生，被朝廷任命為盩厔縣（音zhou、zhi，現在的陝西省西安市下屬的周至縣。）的知縣，就把王生邀請過去，給他擔任幕僚。
當年的秋天，王生和縣衙裏的朋友，同為幕僚的莊逵吉等人，相約一起，去城隍廟裏觀賞菊花。
眾人興致盎然地轉了一大圈，但都沒有發現什麽特別好看的品種。
又走了一會兒，終於看到了一棵很好看的菊花。王生連忙摘取了一枝，讓仆人送回家中，給自己的妻子欣賞。
莊逵吉等人連忙勸阻，說這是城隍神麵前的東西，不可以輕易去動。
王生卻不以為然，開玩笑地說道：“我一生為人正直，從不做那些蠅營狗苟、徇私舞弊之事，現在就摘了一朵花而已，相信城隍神不會見怪吧！退一步說吧，如果大神實在想要加以譴責，那我願意替他辦理一兩件公事，你們看怎麽樣？”
眾人也都一笑置之，繼續賞菊。
不曾想，第二年的三月三日，王生突然毫無征兆地無疾而終。
大家都是又奇怪又吃驚。
但是到了當天晚上，初更時分，讓大家更驚奇的事情發生了：死了一個白天天的王生，竟然又醒了過來！
在眾人好奇的詢問之下，王生把自己這段時間的經曆講了出來。
這天早上，王生吃完早餐後，一個人在房間裏獨自坐著。
忽然之間，一個使者從門外走了進來，手裏拿著一張名帖，邀請王生。
王生恍恍惚惚地也沒有拒絕，就於和他一起走出門外，登上了早就停在那裏的轎子。
走了大概有一裏多地，幾人來到了城隍廟。
城隍神居然早早在那裏等候了。
看到王先生落轎，城隍神走下台階來迎接。
二人行完賓主之禮後，城隍神說道：“先生去年了
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