胎藥沒有奏效，孩子還是生了下來。何皇後果然妒性大發，怕王美人有了兒子會進一步威脅到她的地位，指使人將毒藥偷偷地放在王美人產後服用的湯藥裏，王美人飲後當即身亡。
靈帝聞訊，親往後宮驗視，見王美人四肢青黑，知是中毒而亡，急令追查凶手，很快查出是何皇後所為。靈帝不禁勃然大怒，意欲立即將何皇後廢黜。何皇後事先己用巨金買通受靈帝信任的宦官曹節等人，宦官們一齊跪下，為何皇後求情，靈帝居然赦免了何皇後。劉協這時尚未足月，靈帝怕將劉協留在後宮再遭到暗害，於是將他抱到永樂宮，請董太後撫養。自此，劉協就依董氏為外家。
靈帝晚年，麵臨著選擇太子問題。何皇後生有皇子劉辨，從小寄養在民間一位姓史的道人家裏。劉辨比劉協年長，而且是皇後所生，論理太子位置非其莫屬。但是劉辨舉止輕浮，沒有國君應有的威嚴氣質。劉協自小在永樂宮長大，由董太後悉心撫養，舉止端莊，深得靈帝喜愛。再加上其母王美人死於非命，靈帝難免有隱惻之心，因此他心下傾向於立劉協為太子。然而這又有違於立嗣以嫡長為先的皇室傳統，所以遲遲下不了決心。
中平六年（189年），靈帝病重，遺詔將劉協托付給宦官上軍校尉蹇碩。四月，靈帝去世，立劉辨為帝，是為少帝。何皇後也改稱為何太後，臨朝處理政務。但國家大權實際上已為何進掌握。劉協封為渤海王，後改封陳留王。從此，內宮宦官和朝中重臣展開了爭權奪利的鬥爭。
先是何進捕殺蹇碩，接著是宦官張讓、段珪等殺死何進，司隸校尉袁紹、虎賁中郎將袁術和何進的部將帶兵反攻，一下子又殺宦官兩千人。張讓、段珪等無力還擊，劫持少帝和陳留王劉協逃去。尚書盧植率軍追到後，殺死張讓、段圭，又把少帝和劉協迎回宮內。董卓自認為和收養劉協的董太後同族，加上劉協本身比劉辨有才能，於是從這時起，董卓就想廢少帝，另立劉協為皇帝。
回到京城後，董卓的軍隊完全控製了局勢。於是董卓逼著少帝策免了司空劉弘，自己身居其
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