曹操除了啟用司馬懿之外還招攬了一批文臣、武將。麾下文武齊備，兵精糧足的曹操此時心中隻有一個念頭，便是揮大軍南下，一統江山。
對於南征之事，曹操麾下文武態度不一。武將一個個摩拳擦掌，都想大顯身手再立新功。文臣則建議曹操繼續休兵養民靜待天時。荀彧勸曹操道：“如今民心思定，主公坐擁半壁江山，當順從民意，施仁政於四方，布軍士於邊疆。若能如此，劉備、劉表、孫權之流不敢來攻，必起內亂。那時主公揮軍南下可一戰而定。”
夏侯惇聞言道：“近聞劉備在新野每日操練士卒，孫權又破黃祖有趕超劉表之勢，此時不圖必為後患，可乘其尚未坐大早早圖之。”
曹操知道這二人所言基本上代表了麾下文武的兩種看法，荀彧之計雖說穩妥卻不知要等到何時，夏侯惇所言卻正合曹操心意。古人普遍壽命不長，如今曹操已然四十有餘，他也想在有生之年看到天下一統。遂不聽荀彧之言，決定發兵先討劉備。
做出南征的決定倒不是曹操狂妄自大，而是曹操有這個信心可以一舉平定南方。其實曹操的心態很好理解，隻要玩過策略類遊戲都能明白。這就好比一個玩家占領了一半的地盤和資源，而另一半地盤還處在六方勢力分裂的狀態。此時占據絕對優勢的玩家自然想要盡快將剩餘勢力剿滅贏得遊戲，而不是等著六方勢力火拚再趁亂進攻，因為有等的工夫遊戲已經可以結束了。
曹操命夏侯惇為都督，樂進、李典、夏侯蘭、韓浩為副將，領兵十萬先攻新野劉備。在曹操看來，十萬人馬已經是劉備人馬的數倍，完全可以碾壓劉備。
荀彧見曹操執意發兵勸諫道：“劉備有關、張二將相佐，又得諸葛亮為軍師，元讓將軍若去切不可輕敵。”
夏侯惇道：“劉、關、張三人手下敗將而已，諸葛亮無名村夫如同草芥，何足懼哉！我願一陣生擒劉備，活捉諸葛，將二人首級獻與丞相。”
曹操壯其言，不由笑道：“我便等你捷報，以慰我心。”夏侯惇聞言辭了曹操，領兵直奔新野而來。
卻說劉備自從得了孔明待之如師，孔明則盡心竭力協助劉備操練士卒教演陣法。以前關羽、張飛訓練士卒主要以訓練體能和搏殺技巧為主，而諸葛亮訓練士卒則強調令行禁止和行伍配合。兩種訓練方式並無強弱之分，隻能說關羽、張飛的訓練側重於單兵作戰能力，而諸葛亮的訓練則側重於軍團配合。
諸葛亮強調操練陣法也是因勢利導，因為在劉備麾下有兩部分兵馬，一部分是從徐州就開始追隨劉備的老兵，一部分是新野招募的新兵。那些老兵常年被關、張二將操練又經過無數血戰，體能、技巧已然沒有什麽提升的餘地，戰陣配合卻還可以提高。而那些新兵要想短期內提升體能、技巧並不現實，諸葛亮讓他們遵守軍紀互相配合卻能夠迅速形成戰力，不至於臨陣脫逃。
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