匯集。
富庶的揚州城，城中經過兩道水路，並有四條陸路貫通東西南北，把揚州城分做四十八坊。城南的伍家、城北的羅家、城東的關家、城西的孫家，並稱“揚州四大家族”，在坊間一直流傳著“伍羅關孫，貴滿乾坤”的俗語。
清晨時分，天上飄起了毛毛細雨，鄰近鴻沛大道不遠，一處紅牆金瓦的華麗府宅內，一群婦人行色匆匆，穿越過偌大的庭院，快步往前院的一個角門走去。
角門裏麵正好走出了一個衣著體麵的年輕女人，與這些人照麵之後，顯得十分驚訝：“劉大嫂，你們怎麽回來了？這可還不到出殯的日子呢！”
劉貴家的臉上一喜，問道：“績姑娘，碰到你正好，我問你，老太太現在在哪兒？”
績姑娘皺眉：“老太太昨個兒又傷心得什麽都沒吃，今兒才稍稍勸好了一些。早飯才吃了點子蜜羊羹就又沒了胃口，現在歪在耳房裏聽大少奶奶講笑話呢。話說回來，你們幾個怎會從道觀裏跑回來？尋常的小事可別跑到老太太那兒說去了，還有，別的都罷了，與三小姐有關的一切，是斷斷不能提的。”
劉貴家的笑道：“你且引我去，保證跟老太太說了之後，她能連吃下去三碗飯！”
績姑娘滿臉疑惑：“你從那種地方回來，還能帶回什麽好事？”劉貴家的一臉神秘的笑容，其他幾個送靈回來的婦人也是光抿著嘴笑，不說話。
本來幾個婦人對這趟差事並不熱心，一則是出力不討好。因為當家的二夫人不喜歡外甥女何當歸，在整個家裏已經不算是什麽秘密。二則，何當歸的一場喪事辦下來，足足有一百八十兩的銀子從她們手裏經過，就算二太太在賬目上很精明，暗中抽走個七八兩的香燭錢還是行得通的。
不過，婦人們昨夜回到羅府就聽說，二太太娘家的八少爺前天歿了，二太太得信兒後大哭一場，跑到老太太那裏告了假，急急回娘家去了。如今羅家裏，大太太不通經濟賬目，三太太又新懷了孕，因此還是老太太當家理事。
老太太對姑太太母女倆一向愛護，如果知道三小姐不僅沒死成，又得了段奇遇，還不立馬樂壞了。能在老太太麵前得臉的事，誰不是搶著去做？況且，她們還收了三小姐的銀子，拿人手短，少不得要在傳信的時候說上幾句好話。
績姑娘把她們領到門外，自己先進去回了老太太，轉身又把她們叫進去。幾人進屋後，見老太太歪在榻上，神色萎頓不振，一雙眼睛半睜半眯著，誰也不看。底下的腳踏上坐著三個小丫鬟給老太太捶腿，旁邊的錦杌上坐著的大太太和大少奶奶，兩人正齊齊用眼風掃著她們。
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