孟瑛自謂自己是亞聖孟子的嫡係傳人，不想在嫉妒和算計之中自毀，於是他告訴自己，瑄弟太優秀又不是他的錯，而自己的自慚形穢和妒意滋生也是人之常情。但是，往後不能再這樣下去了，否則瑄弟照常蒸蒸日上，而自己什麽創舉都沒有，就要先被自己的心魔給摧毀了。
秉著眼不見心不妒的原則，孟瑛離開山海關的戊邊軍，也沒再回京城，而是四處遊學闖蕩，希望開闊自己的視野和心胸，將往日的陰霾驅散。後來，他就結識了寧王、風揚和齊玄餘那幫人，他對他們的實務和強幹心生羨慕，於是就殷勤拜訪，寄望可以提升見聞。而寧王那幫人一發現他是保定伯世子，更是著意結交，加上彼此脾氣性情都相投，雙方漸漸就越走越近。
幾個月後，孟瑛竟然獲準接觸伍櫻閣的情報網，還得到了自由出入漕幫的優待，不止見聞大大提升，還跟風揚結為莫逆之交，從他那裏獲益良多。正在孟瑛慶幸，自己這次外出遊學的決斷真是最明智、最正確的一次選擇的時候，他卻一時大意，接觸到了寧王一夥兒的核心機密，抽身不及，隻得半強迫式地正式入了他們的團夥。
再之後，他就越陷越深了。伍櫻閣的所作所為和行事理念，跟他從小到大被教育灌輸的“禮義仁信智”格格不入，讓他幾度想從這些人身邊逃離開，可朱權是何等虎狼之輩，怎容得一個把柄被其牢牢掌握的棋子逃離？幾次明裏暗裏的謀算手段鬥下來，孟瑛除了拜服，就是敗服，他輸的心服口服又心膽俱寒，自認自己全然不是這位天潢貴胄的對手。
在此期間，他頭一次聽說了“何當歸”這個名字，在過了一幕香豔的眼癮之後。
寧王雖然掌握著他，脅迫著他，但另一方麵，寧王對他已經不是禮賢下士的程度，而是平輩論交，殷勤拉攏。他每次到了大寧，都是第一時間被接進王府，在府裏麵的受尊重程度，甚至超過了他在自己家裏的時候，“賓至如歸”被詮釋地恰如其分。
孟瑛當然明白，自己得到的種種禮遇都是有代價的，也知道豫讓的“國士眾人”論——寧王待他以“國士”之禮，當然不可能讓他泯然“眾人”，一定是因為他這名“國士”要去做的事，是那些不被禮遇的“眾人”絕對做不到的。孟瑛甚至能夠預料到，終有一日，寧王會軟硬兼施，迫使他樹明旗幟，徹底投向寧王派係，並且不是他一個人投誠，而是要讓他掌控了孟家上下之後，帶著整個從來隻效忠皇帝的孟家，一起投身在寧王門下。
孟家是大明所有望族之首，與王、謝、李、常、關、徐六家並立為“大明七大望族”，而且，孟家、王家、常家、關家這四家之所以二十多年來榮寵不衰，皆是因為他們全都是堅定不移的保皇一黨，對皇命向來帖服恭從。以常家為例，早在洪武二十六年，他們的姻親藍家被查出有逆反舉動，常家的態度分外鮮明，當場就與藍家斷絕幹係，並協助皇差徹查“藍玉謀反案。”
藍玉也是大明鼎鼎有名的開國功臣，一代名將，常遇春妻弟。他素有謀略，勇敢善戰，屢立戰功，在天下初定之後，他官拜大將軍，封涼國公。隻是他攀上高位後恃功驕縱，又多蓄莊奴和假子，恣意橫暴，奪占民田，這些舉動大大激怒了皇帝朱元璋。
朱元璋乃草伍行列
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