行父親努爾哈赤生前所定不立繼承人，由八和碩貝勒共同推舉的規則，或許他沒有想到自己會過早溘然辭世，竟來不及表達他對繼承人的意願。而令他更沒有想到的是，在他離世後，會引發遠比他繼承時更為嚴重的皇位之爭。皇太極生前既然沒有立繼承人，這一重大問題便留給他的兄弟子侄共同協商解決了。此時的形勢與努爾哈赤去世時已發生很大變化。那時，與努爾哈赤同輩人即他的諸弟4人，其中地位僅次於努爾哈赤的三弟舒爾哈齊已死多年，其餘3個弟弟均無大的作為。這就是說，努爾哈赤同輩人中，或已死或已老，而且權勢不重，根本無實力去爭汗位。努爾哈赤諸子共16個，最年長的代善43歲，最小的是多爾袞15歲、多鐸13歲。直係長孫為褚英之長子杜度39歲，次孫為代善之長子嶽托27歲、次子碩托、三子薩哈廉也都在二三十歲之間。這幾個人年歲居長，又很有作為，其餘年歲尚小，均無足輕重。因為努爾哈赤諸子在，推舉繼承人還輪不到孫輩人。這樣，人選隻能從諸子中選出，很自然便集中到權勢與威望皆重的四大貝勒，其中阿敏為舒爾哈齊子，屬於旁支，沒有資格爭位；莽古爾泰善戰而處事魯莽，曾因殺其母而失威信，不會受到推舉。最後，隻剩下代善與皇太極兩大貝勒，必選其一。代善性情，寬緩而柔弱，前因犯有種種過失曾被其父努爾哈赤多次申斥，已失去同皇太極爭權的實力，就自動退讓，首先表態，擁戴時年35歲的皇太極即汗位。因此，努爾哈赤去世後，汗位繼承問題實際沒有經過激烈爭奪就解決了，皇太極順理成章登上了汗位。
皇太極駕崩時，情況變得複雜得多。首先是，以長兄代善為首，諸兄弟包括其叔伯兄弟幾乎都是戰功卓著，掌握軍事實力的一方“諸侯”，最小的幼弟多爾袞、多鐸也已30歲出頭，形成各自強大的勢力，大多具有爭位的優勢和條件。其次是，皇太極有子11人，其一子出生一年夭折，還有2子也在天命年間早亡，還剩8
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