因為滿清帝王的交替，邊關出現了短暫的和平，而此時的關內卻是另一番景象。之前的數年時間，因關外清軍不斷侵擾，朝廷不得已放鬆了對農民軍的圍剿，這就給了李闖等農民軍以喘息的機會。
崇禎十三年，李闖兵出河南，以前的義軍和饑民紛紛來投，隊伍很快又發展到10萬人。這時，牛金星，李岩，宋獻策等文人也紛紛前來效力，他們提出了“迎闖王，不納糧”、“貴賤均田”等口號，深得百姓擁護，對起義軍的發展起到了積極作用。
崇禎十四年，李闖攻破洛陽斬殺福王朱常洵，全殲陝西總督傅宗龍10萬人，並南下殺唐王，殺徽王。
崇禎十五年，先在朱仙鎮殲敵10萬，俘獲輜重無數。又在圍困開封時，於郟城擊敗孫傳庭。年底，率軍40萬進攻襄陽，明將左良玉、惠王朱常潤先後逃走，湖廣巡撫宋一鶴被迫自殺，荊襄之地全部落於李闖之手。
崇禎十六年，李闖改襄陽為襄京，稱新順王，建立農民政權，以牛金星為丞相，仿明廷設置官署管理百姓並開科取士。此後不久，李闖攻破潼關，殺死孫傳庭，直逼西安。
崇禎十七正月，李闖建國大順，建元永昌，改西安為西京。之後，率軍渡過黃河，一舉攻下汾州、陽城、蒲州、懷慶，斬殺盧江王載堙。不久，又以守將張雄作內應，炮轟太原，破城後守將蔡懋德自縊身亡。李闖在太原休整八天後，又克忻州。三月，在寧武關經過兩天激戰，斬殺守將周遇吉，納降襄城伯李國禎所部，無數火炮器械盡歸義軍。要說在這一係列大戰中，吳三桂最佩服的隻有周遇吉一個人，他悉力拒守，最後火藥用盡，開門力戰而死，全身矢集如蝟毛，夫人劉氏率婦女二十餘人登屋而射，全被燒死。此番惡戰義軍傷亡極其慘重，李闖氣急敗壞下令屠城。當晚，大同總兵薑瓖、宣府總兵王承胤先後投降，又連下居庸關、昌平。三月初八，兵鋒已經直指陽和。十一日，義軍
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