細雨霏霏中，有位私塾的老先生來道觀拜訪異史山人，一陣秋雨一陣涼，師徒兩個清修之人，倒也不覺得冷，但這位老先生畢竟上了年紀，於是，異史山人體貼的燃了個炭盆，在木炭的嗶啵聲中，應小徒弟的要求，老先生緩緩的講了個葉生的故事。
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淮陽有個姓葉的書生，文章詩詞樣樣精通，在當地一眾讀書人中十分出眾，但因為他時運不濟，總是屢試不第。
有關東人氏姓丁名乘鶴的人來到淮陽縣當縣令，一次偶然的機會見到了葉書生的文章，大為讚賞，立刻就命人將他召到縣衙，兩人聊得十分投契，丁縣令為能結識這樣一位才子而高興，當即就聘用葉書生為他的幕僚，還時不時賞賜一些銀錢財米給葉秀才貼補家用。
葉書生參加縣試時，丁縣令在學政麵前說了葉書生不少好話，葉書生因此得了縣試第一名，有了秀才功名。
丁縣令對葉秀才寄予厚望，待他參加完秋闈，丁縣令拿到葉秀才的文章，看過後，擊節讚歎，對葉秀才的文章大為推崇，覺得葉秀才中舉那是板上釘釘了。可哪裏知道，秋闈放榜，葉秀才依舊是時運不濟，名落孫山。
葉秀才落榜，失魂落魄的回到家鄉。他對視他為知己、對他寄予厚望的丁縣令十分愧疚，覺得辜負了知己，心中十分不安，落榜的痛苦和對知己的愧疚一起折磨著葉秀才，短時間內葉秀才就形銷骨立，人也變得癡癡呆呆如同那木偶般，毫無生氣。
丁縣令得知的葉秀才的情況，命仆人將葉秀才請到縣衙，溫聲勸慰開解他，葉秀才在知己的勸解之下，自落榜後憋悶許久的情緒終於爆發，他
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