檀州邊界古北口。
古北口南有一座唐軍邊關，扼住了山道的咽喉。這座關隘就叫做古北口，雖是一座雄關，但還稱不上雄甲天下，隻不過絕對堅固，城牆高達四丈餘，牆頭上馬道寬過十步，安置著眾多防禦器械，床弩、狼牙拍、插竿應有盡有。
這些時日以來，城頭上守衛軍士比平時多了一倍，如果仔細辨別，就會發現新加入到守城序列中的唐軍，在甲胄戰袍上和邊軍有細微差別。
皇甫麟站在城頭，順著山道的方向眺望北方。眼前的視野並不如何廣闊，真正視野好的地方在山上，那裏有唐軍邊軍的堡子，堡子裏駐紮著一個隊的邊軍，每日夜都會點燃平安火，向這座關隘傳遞草原上的風雲是否如常。
在皇甫麟身後不遠處的校場上，一眼望不到邊際的唐軍正在操練，軍士們的腳步讓塵土漫天飛揚。百戰軍一部進駐古北口已經有不少時日，大軍在這裏擺開了陣勢後就一直原地不動，連古北口北的契丹哨卡都沒有去拔掉一個，有一種虎頭蛇尾的態勢。
司馬長安從甬道上走上城頭，在皇甫麟身旁向他匯報了一些例行軍務後，猶豫了一下，還是開口說道：“將軍，我軍進駐古北口已經十日有餘，卻半點兒動作都沒有，每日除了操練就是操練，士卒們都有些不理解，咱們這趟來古北口是幹什麽來了？”
皇甫麟前幾日才去另外一處營地見了李紹城，今日才折返至此，他目不斜視，不鹹不淡道：“恐怕牢騷不止這一點吧？下麵是不是有些指揮使已經在議論，咱們進駐古北口卻按兵不動，實際上是李從璟有意將我們原控鶴軍的兄弟發配在此，讓咱們日後就在這裏守關？”
司馬長安低眉頷首不言不語。其實不隻是下麵的指揮使在議論，作為百戰軍戊字營的副將，司馬長安都不知道這回大軍到古北口來幹什麽來了，事先從幽州出發時，百戰軍副帥李紹城隻說北上備戰，可備戰總得有備戰的樣子不是，不說其他，近在眼前的契丹哨卡得拔了吧？遊騎斥候至少得派出山道，去草原上巡查吧？可如今這些事壓根兒就沒有。到了古北口，除了和邊軍共同戍衛這道邊關，就是永無休止的操練，這讓人如何能沒有牢騷？
皇甫麟沒
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