落連綿竟如一個小鎮一般，在夕陽下仿佛一直沉睡的猛獸，隨時可能躍起傷人。朱家大院中，房屋錯落有致，顯得頗有章法，明倫堂上，十餘人分兩排而坐，當中一人身材高大，滿臉都是精明強悍之色，正是朱家族長朱挺之。他站起身拱了拱手，笑道：“諸位今日應邀而來，足見盛情，在下朱某在此先謝過了。”說到這裏，對堂上諸人長揖為禮。堂上諸人紛紛起身還禮，一時間人影錯落，顯得有些雜亂。這時卻聽見一個破鑼般的聲音：“朱兄又何必客氣，你今日請大家前來，所謀必是那幫北方佬的事情了，說實話，那幫家夥橫行霸道，肆無忌憚。我們三吳人早就該聯合起來，和那幫北方佬一點顏色看看了，此事隻需朱兄一聲令下，我劉奉唯馬首是瞻。”
眾人循著聲音看去，說話的是個矮壯的漢子，四十許人，背闊三停，滿臉凶悍之色，顯得頗有勇力，兩隻眼睛凶光四溢，傲慢的掃視堂上諸人，仿佛若有誰發言反對便要擇人而噬。原來這劉奉本是丹陽有名的破落戶，後來浙東觀察使劉漢宏與董昌相攻時，他投軍到劉漢宏麾下，結果西陵一戰，錢繆乘霧渡江偷襲，劉漢宏麾下兩萬大軍土崩瓦解，劉奉這一戰便喪了膽，帶了數十個潰兵偷走，做些沒本錢的買賣，居然發了筆小財，回鄉買了些田畝，儼然也是一方員外的架勢，投靠在朱挺之麾下，平日裏橫行鄉裏，做些朱家不方便做的事情，本過的十分愜意，沒想到呂方來後，立刻將六七個他觸到黴頭的弟兄砍了腦袋，掛在縣城牆上，後來又派遣老兵到了鄉裏，逼得他動彈不得，昔日盤剝鄉裏的一班做法都收了起來，和一幫爪牙躲在家中，是以若說對呂方的恨意，堂上諸人隻怕以他為首，朱挺之一說話，他便第一個跳了出來。
朱挺之待劉奉說完後，背手笑吟吟的看著堂上諸人，可隻見眾人隻是交頭接耳的耳語，或者互相交換著眼色，卻無一人出聲相應，頗為尷尬，隻覺得心中暗自惱怒，隻是他城府極深，臉上反而多了三分笑意，暗想待到我上了台，有你們的好看，那時候隻怕你們想起今日後悔莫及。此時一個長的頗為富態的中年漢子走到朱挺之麵前問道：“那劉奉的話可是朱兄的意思？”
朱挺之心中一喜，總算有人出頭說話了，說話的聲音更加恭敬了三分：“劉世
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