兩個沙漏時之前，結束了會談的古斯塔夫走出自己在美食皇宮的包間，門童為他推開華麗的橡木大門，殷勤的侍者將他引入一個富麗堂皇的大廳裏。相比於獨自一個人吃飯，他更喜歡在大堂一邊觀察著他的客人們，一邊就著耳邊銀方幣叮咚作響的聲音享用晚餐。
衣著華麗的富人們坐在精致的圓桌旁，在華麗的水晶燈下一邊吃喝一邊交談。疆國英雄們的肖像在牆上俯視著眾人，菲利克斯認出了馬努斯和勇者齊格飛。這些肖像都是維斯帕先的手筆，他是塔普特島上這幾十年以來最傑出的畫家，古斯塔夫為了收集他的畫作花了不少錢。遠處的牆壁上，掛著維克塞斯國王的年輕時肖像，那時的國王是一位帥氣的小夥子，騎著一匹駿馬正在狂奔。
古斯塔穿著一件舊禮服。在他離家時，這身衣服的尺碼正合身，但那以後一段時間的艱苦生活讓他變瘦了。他的真絲襯衫像麻袋一樣套在自己身上，天鵝絨背心也鬆鬆垮垮，褲子用皮帶最小的那個孔緊緊勒住。但是腳下的靴子很合腳，帽子也一樣。他把帽子略微往一側傾斜，好讓所有人都能看清上麵的孔雀羽毛，手指懶洋洋地擺弄著項鏈上的金鯧魚——他對外宣稱這是自己的家族徽章，可其實這隻是他年輕時第一次偷盜時獲得的“戰利品”，他覺得有意義就將其留了下來。
晚飯在沉默中繼續進行。幾分鍾後，美食皇宮的大門被門童從外麵打開了，一個瘦瘦高高的男人在侍者的帶領下走了進來。那個人穿著黑色的長袍，與周圍那富麗堂皇的環境格格不入，他的臉消瘦得像個苦行僧，烏黑的頭發披散到前額上方，像個寡婦尖。而他走過的時候，房間裏一片寂靜，好像所有的客人都很怕他。
事實上，人們害怕的是他長袍背後的徽記——三個壘起來的正方形方框，既象征著堆砌起來的銀方幣，又象征壘砌起來建築——這是稅務稽查官員的標識。而能夠在美食皇宮吃晚餐的人，全都是埃賽勒姆一小撮富有的工廠主、商人和貴族，他們都是稅務稽查官“狩獵”的對象。
在侍者的帶領下，那個稅務稽查官繞過眾人的視線，來到了美食皇宮的角落古斯塔夫落座的桌子。他可以在這裏觀察大廳裏的所有人，又很難被別人瞧見。“大
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