北海城很小，因為它隻有橫平豎直兩條主街，主街兩側便是這座城池的中心地段。官衙酒樓店鋪市場大多集中在這兩條主街左右。然而某種意義上來說，北海城卻又不小，因為除了這兩條主街之外，尚有數百阡陌小巷蛛網一般的遍布城中，近七萬百姓便居住在這些網格之中，自然也物以類聚人以群分分出貴賤來。
北海城東南，大清河的支流穿越而過，有水之處，自然成為繁華的地段。鄰水的宅子大多是本地有錢人家的住宅，有水便有繁茂的花樹，便有亭台水榭，便有花團錦簇，便有超乎普通生活的享受。而這種享受隻能屬於有錢的大戶人家。
幾十年來，北海城東南角已經是北海郡大戶人家的聚集之地，其實人數也並不多，整個北海郡真正有錢的不足百戶。幾十家還住在轄下的縣城之中，治所北海城中隻有不足五十戶。北海酒樓的東家錢三通便是這其中之一，或者說是其中的佼佼者。
錢三通本是杭州人，很小的時候在杭州城一家豪華酒樓當小夥計，後來手腳麻利勤快，被選入廚房跟著做菜的大師傅配菜切菜打下手。聰明伶俐不甘人下的他有意的接近討好掌勺師傅，目的是為了偷學他的做菜手藝，特別是他拿手的烹飪西湖魚的做法，這正是每一名掌勺大師傅都會獨有的看家本領。
有一次錢三通正偷翻掌勺師傅的配料方子的時候，被當場逮個正著。偷學他人廚藝秘籍是行內大忌，於是乎為了不坐班房，錢三通不得不拿出所有的積蓄平息此事，而從此也無法再杭州城立足，因為他的壞名聲已經被散布開來，沒人願意再雇他做事幹活，都擔心家賊難防。
身無分文的錢三通不得已離開出生之地，到別處謀活路。幾年後機緣巧合流浪到了北海郡。當時的北海酒樓還不算太有名，隻是一家小小的飯館，掌櫃的名叫孫老八，是個老實巴交的人，一個人帶著一個女兒撐著店麵過活。錢三通不要工錢，隻請求有飯吃有地方睡，說服孫老八收留了自己。
孫老八年事已高，本來就已經撐的辛苦，一個不要工錢的年輕力壯的幫手正是他急需要的。而且這個錢三通還手腳麻利勤快，做事井井有條，孫老八對他很是滿意。
然而不久後，孫老八便發現事情有些不對勁，他發現自己的獨生女兒梅姑好像有些不對勁，動不動便幹嘔不止，麵色蠟黃身體出汗，作為過來人的孫老八意識到怕是壞了事了，於是關起門來嚴厲詢問梅姑。梅姑不得已之下才道出了被錢三通引誘失身以致懷孕的事實。孫老八氣的差點吐血，第一反應便是報官拿了錢三通，但一想到梅姑的名聲和自己的名聲，卻又不能這麽去做。
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