海地位於加勒比海北部，地形北邊屬於熱帶雨林，南部為熱帶草原，全境75%為山地，海地一詞在印第安語中就是“多山之國”的意思。
1492年哥倫布發現新大陸的首次航行中，因為他的船艦擱淺，不能把其他兩艘船上的船員帶回西班牙，因此就在海地角建立了納維達德城堡。
1493年哥倫布返回這裏時，發現城堡裏沒有一個人存活，於是他在伊斯帕尼奧拉到北海岸建立了伊莎貝拉殖民地。
1502年伊斯帕尼奧拉正式淪為西班牙殖民地，島上的印第安人在軍事反抗失敗後淪為奴隸，用於采掘黃金、種植甘蔗和養牛。但一場天花之後，土著居民在島上絕跡，種植園主和牧場主紛紛拋棄了這個地方，這個島逐漸成為無人區，並逐漸成為英國、法國、荷蘭海盜的據點。
到了16世紀末，這些海盜已經嚴重地威脅西班牙的海上航線，一些來自英、法、荷等國的獵人逐漸來到伊斯帕尼奧拉島西部，狩獵野牛和野豬，做成醃肉出售給海盜，還有一些農民種植煙草和糧食作物。
1640年法國占領了這個島，並將伊斯帕尼奧拉改名為聖多明克。法國政府勸說那些獵人移居到殖民區，成為定局農民。隨著法國殖民者的不斷遷入，聖多明克已經成為美洲最富庶的殖民地之一。
這裏的主要作物是煙草和靛藍，後來是棉花和咖啡，凡是所有能被利用的土地都進行耕種。
到了1767年歐洲40%的蔗糖和60%的咖啡都源自於此，反倒是糧食大部分需要進口。
1789年法國大革命爆發，給西半球的法國殖民地帶來了極大的衝擊，1790年聖多名克的黑人奴隸就通過夜間伏都教秘密機會互相傳播準備起義的消息，1791年平原地區的黑奴率先對白人種植園發動突然襲擊，180個甘蔗種植園、900個咖啡與靛藍種植園被破壞。
黑人領袖杜桑·盧維杜爾原本是種植園奴隸，1791年起義後在聖多米尼克北方被流浪擄掠，西班牙與法蘭西共和國爆發戰爭後，他加入西班牙軍隊，成為保王黨的雇傭兵。
1793年法國頒布法令，解放聖多米尼克的奴隸，當地幸存的白人為了躲避黑人的報複，紛紛逃往美國、古巴、牙買加和波多黎各。
1794年英國軍隊入侵，他率領部隊從西班牙軍隊中嘩變，並轉而參加法蘭西共和國的軍隊。杜桑·盧維杜爾得到了美國的支援，從美國得到船隻和補給，1798年英軍統
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