早在雍正推行“改土歸流”之日起，“苗疆”的戰爭就已經拉開帷幕了，大批的八旗、綠營官兵被調入山中，然而和旌旗招展的草原相比，青山翠穀遠看著很美，走進去卻發現障礙重重，騎兵和戰馬在這裏並沒有多少優勢，反倒是土著民眾的毒箭和敏捷的身手更加適合當地高山密林的環境。
毒箭分為三種，一種是草藥，兩三個月就會失效，輕微傷人很難救治；二是蛇妖，這種藥有效期可以長達數年，但它隻會讓人皮膚潰爛，第三種就是所謂的撒藥，是對清軍威脅最大的一種。不僅見血封喉，而且存放多年也不會失效。它的原材料之一是一種在廣西生長的箭毒木分泌的汁液。這種追命的毒樹不僅僅是要人的命，用箭毒射中的野獸，它們的肉也是不可以吃的，否則人也會中毒，甚至就連用它的樹枝燃燒，產生的煙也能讓人失明。
但是在這種樹上住有一種鳥，它們以箭毒木的種子為食，這是很多植物都會有的植物傳播方式，不同的是這些鳥排泄的糞便落到地上去後，毒性會隨著雨水流入地下，然後被箭毒木吸收，然後它自己毒死了自己。也正是因為如此，箭毒木才非常稀有。
這種樹皮上流出的白漿在與蛇毒混合後就是撒藥，即使沒有破皮，也會因為蛇毒使得皮膚潰爛，變得不可醫治。
撒藥雖然易得，可是箭毒木卻很難找到，因此雍正、乾隆都曾下旨，要掘盡此樹，一時之間崇山峻嶺間到處都是人，簡直就像捕蛇者說裏的場麵。
蛇毒本身並不會造成傷口潰爛，從蛇的毒牙裏流出的是一種如蜂蜜一樣的液體，致於苗人煉蛇毒的時候是不是用了“蠱”無人知道，因此為了解毒香灰、綠豆粉都用上了，還有人想出了“以毒攻毒”的方式，將大蜘蛛搗爛了敷於傷處。
這很明顯得沒效果，後來守備夏進忠問了當地土人才知道了一個土方，需要擒蛇藤，用燒酒煎熬，先用它洗傷口，再喝下去。
查禁撒藥，鏟除毒樹確實起了一定效果，然而當清軍自己也掌握了製造毒箭的方法後，就開始有意識得保護毒樹了，即便如此大小金川之戰還是花了7000萬兩白銀，而鎮壓白蓮教則花了兩億兩白銀。
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