南北戰爭時他參加了地方保安隊，很快就退役了，接著前往加拿大，換過幾十種工作，南北戰爭結束後到波士頓，開始對氣體照明燈產生興趣，並發明了自動滅火器，開始在當時全國最富有的紳士合作下在紐約百老匯成立一個氣體照明燈生產公司。
1880年紐約市市政照明招標中，馬克沁與愛迪生成了競爭對手。很多人都知道愛迪生是發明電燈的發明大王，但愛迪生發明的電燈用的是直流電。
這就有一個問題，因為直流電傳輸距離不到30公裏，否則電壓太低，電燈根本就開不了，解決這個問題的唯一辦法是用戶附近建一座發電站，每30公裏就需要一台咆哮的發電機。穸
相比之下氣體照明，即便是易燃的瓦斯照明，也要清潔安靜得多，不過愛迪生還是想辦法將馬克沁擠走了。
可以從海倫凱勒的描述中整理出這樣一份關係網，她認識當時的大記者馬克吐溫，還有著名法官霍姆斯，以及當時的美國總統，她還和愛迪生共進晚餐。
他們第一次見麵是在紐澤西，海倫凱勒剛結束當地演講，愛迪生邀請她去他家做客。他給她的第一印象是非常嚴肅、不苟言笑的，反倒是他的夫人很熱情。
愛迪生夫人說她的丈夫做事專注，經常把自己關在實驗室裏通宵工作，而且禁止別人打擾。
他對海倫凱勒說“海倫，你聽不見任何聲音也是有好處，至少在無聲的世界裏，不受任何外界幹擾，很容易集中注意力，這樣很好。”
海倫凱勒說“如果我是一名像你這樣的發明家，我希望能夠發明一種機器，聾子戴在耳朵上能聽見聲音。”
可是愛迪生卻說“是嗎？我覺得這件事很無聊，因為人類大多數說的都是廢話，可聽可不聽。”穸
海倫凱勒試圖親自說出自己的觀點，可是愛迪生卻說她的聲音像開水一樣咕咕嘟嘟，他根本聽不清楚，於是愛迪生讓沙利文老師轉述。
海倫凱勒1880年才出生，她當然不可能參與馬克沁和愛迪生的照明競爭。從發明直流電和燈泡後，愛迪生就一直試圖壟斷，不過他最大的競爭對手不是馬克沁和他的氣體照明公司，而是另一個發明家喬治·威斯汀豪斯，他是交流電的支持者，他曾經提議在尼亞加拉瀑布建立發電站，為芝加哥世界博覽會提供照明。
這其中要涉及一個名叫尼古拉·特斯拉的天才
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