東南亞有三大邪術：湘西趕屍、泰國降頭術、還有毒蠱，而湘西趕屍為第一邪術，與苗女放蠱、落花洞女一起被稱為湘西三邪。
湘西趕屍又稱“移靈”，是巫術文化的一種，其發源地在湖南西部古辰州的沅陵、瀘溪、辰溪、漵浦四縣。
自古每個巫術都有個故事。相傳中古時期，蚩尤帶兵與軒轅部落在楚荊一帶作戰，雙方廝殺慘烈，直至橫屍遍野，血流成河。打完仗撤退時，蚩尤看到自方戰死的屍體，便對身邊的軍師說：“我們不能丟下戰死在這裏的士兵不管，你用法術讓這些弟兄回歸故裏如何？”軍師說：“好吧，你我裝扮一下，你拿符節在前麵引路，我在後麵督催。”於是軍師裝扮成蚩尤的模樣，站在戰死的士兵屍首中間，在一陣默念咒語禱告神靈後，對著那些屍體大聲疾呼道：“死難將士們，此處非爾安身斃命之處，故鄉父母依閭企盼，嬌妻幼兒盼爾回鄉，所以要回歸故裏，爾魂爾魄勿需彷徨，急急如律令！起！”原本躺在地上的屍體，一下子全部站了起來，跟在蚩尤高擎的符節後麵，規規矩矩地向前走。當軒轅的追兵趕到時，蚩尤和軍師聯手做法，引來“五更大霧”，將敵人困在迷魂陣裏，使之不能出來，他們才得以成功逃脫。
這說明“趕屍”這個行業起源於蚩尤時期，但無從考據，不過這個營生確實在當地自古有之。
而到了清代中期，便出現了“趕屍”這門行當的專業隊伍，就是把客死四川的湖南移民屍體運送回鄉。起初是乘船水運，船老大往往收取高額報酬，不僅成本較高，而且三峽十運九翻船，即使屍首運到湘西沅江流域一帶，也不管了。
那裏大多是崇山峻嶺，而死者又都是大山深處的農人，如果運到出生祖籍地，期間道路蜿蜒崎嶇，屍體不得不靠背運，然而一人隻能背一屍，但屍源頗多，忙於不過來，漸漸地便產生了用巫術驅趕數十具屍體一起走路的“趕屍”行業。
蚩尤趕屍隻是一個傳說，並沒有曆史記載，至於這種神秘技能真正是從什麽時候開始的，無從考證，但在湘西民間自古就有“背屍”這一行業，就是將客死異鄉人的屍體背回故鄉，讓他們入土為安，其產生的原因大概就是湘西多山，道路高陡難行，交通極不發達，所以不能行車，隻得靠人背肩扛。
由於山高穀深，土地貧瘠，外出謀生的人日益增多，所以客死他鄉的人也日益多了起來，當地人又有葉落歸根鄉土的觀念，死後屍首必須葬於原籍，但由於地理條件，抬棺車載均不可能，便產生“趕屍”這個外八行的買賣，尤其太平天國後期，這個行業已達到巔峰時刻。
到了清中後期，各種起義屠戮使四川人口驟減，清政府便發起“湖南填四川”的行政手段，大批湖南籍人口遷往四川，客死他鄉的人也是越來越多，使“趕屍”這個行業進入鼎盛時期。
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