圍棋人機大戰真正引起大眾關注是源於2016年1月27日英國《自然》雜誌的一篇文章。這篇文章稱，穀歌的人工智能係統阿爾法圍棋（AlphaGo）2015年10月份以5比0的戰績完勝歐洲圍棋冠軍、職業圍棋二段樊麾，這是人類曆史上，圍棋人工智能（AI）首次在公平比賽中戰勝圍棋職業棋手。
李世石阿爾法圍棋人機大戰現場
棋類遊戲一直被視為頂級人類智力及人工智能的試金石。人工智能與人類棋手的對抗一直在上演，此前在三子棋、跳棋和國際象棋等棋類上，計算機程序都曾打敗過人類。在圍棋人機大戰之前的曆史上，最著名的人機大戰要數國際象棋世界冠軍加裏·卡斯帕羅夫對國際象棋人工智能程序“深藍”的國際象棋比賽。在1996年的國際象棋人機大戰中，國際象棋人工智能首次對國際象棋頂尖棋手獲得勝局；在1997年的國際象棋人機大戰中，國際象棋人工智能首次以總比分戰勝國際象棋頂尖棋手。後來，國際象棋頂尖棋手對戰國際象棋頂級人工智能，最多隻能獲得平局或個別勝局，在總比分上再也不能取勝。從此，歐美傳統裏的頂級人類智力遊戲國際象棋，已經在電腦麵前一敗塗地。而圍棋成了人類智力遊戲最後的一塊高地。
圍棋人工智能長期以來舉步維艱，圍棋頂級人工智能甚至不能打敗稍強的業餘棋手。這是因為圍棋的變化數量實在太大。要是人工智能用暴力列舉所有情況的方式，圍棋需要計算的變化數量遠遠超過已經觀測到的宇宙中原子的數量。這一巨大的數目，足以令任何蠻力窮舉者望而卻步。而人類，可以憑借某種難以複製的算法或直覺跳過蠻力，一眼看到棋盤的本質。
後來，人工智能研究者們運用“深度學習”技術研究圍棋軟件。深度學習是人工智能領域中的熱門科目，它能完成筆跡識別、麵部識別、駕駛自動汽車、自然語言處理、識別聲音、分析生物信息數據等非常複雜的任務。穀歌人工智能程序阿爾法圍棋（AlphaGo）就是基於深度學習技術研究開發的，這使其在圍棋技藝上獲得巨大提升，並戰勝了職業棋手。為了測試阿爾法圍棋的水平，穀歌於2016年3月份向圍棋世界冠軍、韓國棋手李世石發起五番棋挑戰。後來，穀歌又推出阿爾法圍棋升級版，並邀請世界排名第一的圍棋世界冠軍、中國棋手柯潔於2017年5月份與之進行三番棋大戰。
圍棋人機大戰采用中國圍棋規則，執黑一方貼3又3/4子（即黑出七目半）。李世石與阿爾法圍棋的比賽為五番棋，無論比分如何都要下滿五局，每局各方用時為2小時，3次60秒的讀秒機會。五局比賽分別於2016年3月9日、10日、12日、13日、15日在韓國首爾鍾路區四季酒店進行，總比分勝者獎金100萬美元（約11億韓元）。若阿爾法圍棋獲勝，獎金將捐贈給聯合國兒童基金會、STEM教育以及圍棋慈善機構。另外李世石還可以獲得15萬美元的出場費，每勝一局還有2萬美元勝局獎金。
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