這日新雪初霽，唐姨娘坐在海棠院的堂屋裏，接見年末來送禮的呂莊頭。
呂莊頭是城外青山莊的莊頭，年紀四五十了，青山莊是陸家的資產，呂莊頭也算陸家的老熟人了。
唐姨娘一麵笑著，一麵招呼呂莊頭：“可算來了，這一路可還順利？”
青山莊在外地，離京千裏，呂莊頭這一路奔波，也得一個多月。
呂莊頭拂了拂衣袖上的塵灰，老實笑道：“前段日子下雪，路上難走得很，緊趕慢趕的，生怕耽誤了貴人，才在年前趕來了。”
他往年來陸府送禮，接觸的都是陸大太太薛氏，今年倒是第一次麵對姨娘，也不知是個什麽脾性。呂莊頭一麵琢磨著，一麵把備好的年禮單子呈上去。
唐姨娘接過呂莊頭送上來的禮單，掃了一眼，卻是蹙了蹙眉：“這數量……好像不太對吧？”
她雖是第一次管家，也第一次處理莊頭掌櫃的年禮，但她不是不知道規矩，已經提前把去年的單子翻了一翻，心裏還是有數的。
眼下呂莊頭送上來的明細，不論是家禽獵物，還是柴炭果蔬，都較去年少了小半。
呂莊頭抹了抹額頭上的汗，知道這個看上去溫柔嬌美的姨娘不是好糊弄的，撓頭解釋道：“姨娘勿怪，今年莊上收成實在是不好，夏日裏鬧旱，兩三個月不落雨，莊稼都枯死了，好容易熬到冬天，今年的雪又下得格外大，地裏積雪四五尺深，別說送禮了，咱們莊家人自己都過得艱難呢。”
唐姨娘聽這話抿了抿唇，這情況下她雖然也同情莊上人，可這數目是薛氏定下的，她也沒權利更改，一時之間有些為難。
見唐姨娘的表情，站在一旁靜候的管事媽媽葉媽媽拱了手道：“姨娘倒不必擔心，莊上的情況太太是早已知曉的。太太心慈，每年遇到這種情況的莊子，都會格外開恩，允許年末少交一些歲貢的。”
“當真？”唐姨娘睜大眼睛，雖這麽問，心下還是不放心，吩咐身後的雪葵：“雪葵，你去滄瀾院問問，今年青山莊這境況，可否少交些歲貢。”
“姨娘也不必費這精力，太太可還病著呢。”葉媽媽攔住客氣道：“姨娘若是不信的話，可以翻一翻前年黃花莊的歲貢禮單，奴婢記著那年夏日山洪，黃花莊的收成不如往年，太太就允了少交些歲貢。”
唐姨娘著人尋來了前年的禮單，翻了黃花莊的一看，果然發現數目少了，和這呂莊頭呈上來的差不多。
唐姨娘這下打消了疑問，再加上葉媽媽是府裏多年的老管事了，定是沒錯的，唐姨娘不疑有他。
“那租金呢？”唐姨娘問道。
“也可酌情減半。”葉媽媽不假思索答。
唐姨娘點頭，按著份量收了呂莊頭送的年禮和租金，又打賞了銀踝子，客客氣氣送走了呂莊頭。
原以為這件事就算過去了，可誰知幾天後，滄瀾院的錢媽媽忽然為這事找上了唐姨娘。
“——數目不對？”唐姨娘聽了錢媽媽的話，訝異道：“青山莊今年收成不好，葉媽媽說可以酌情減免些歲貢的……”
錢媽媽道：“按理說，歲貢是
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