正廷：這樣喪權辱國的條件，中國無法接受，應強烈抗議。王正廷、曹霖生得到指示後，即說服顧維鈞、施肇基。由於曹霖生早年去美國人小學、中學、大學讀書，都得到顧維鈞的幫助，同顧維鈞私交甚深，他的夫人施美珍又是施肇基的侄女。於是，顧維鈞、施肇基都站到孫中山的立場上來。他們會同王正廷，根據孫中山的指示，促使陸征祥再向和會提出強烈抗議。
中國駐日本公使章宗祥與陸征祥是朋友，當時正在日本談判山東鐵路合同。為使其經手進行的賣國勾當順利進行，他力圖影響陸征祥遷就日本在和會所提的條件，於是回北京，與交通總長曹汝霖、幣製局總裁陸宗輿密商，擬把顧維鈞、王正廷調回，由章任代表，並麵見徐世昌，主張照簽巴黎和約。徐世昌初步同意，準備電告陸征祥。5月3日，報紙報道中國在巴黎和會上的外交失敗，全國人民無比憤慨，5月4日，北京學生到天安門廣場集合後遊行示威，每人手執小旗，上書“外爭國權，內除國賊”“取消二十一條”“還我青島”“懲辦賣國賊曹汝霖、章宗祥、陸宗輿”等字樣。隨後漫卷全國，爆發了轟轟烈烈的“五四”愛國運動，迫使北京政府不得不轉變態度。
與此同時，孫中山根據各界人民愛國運動的形勢，指示王正廷、曹霖生拒絕在巴黎和約上簽字。王正廷、曹霖生先說服顧維鈞、施肇基同意拒簽，後來魏宸組也主張拒絕簽約，他們向陸征祥進言不應在這喪權辱國的巴黎和約上簽字，以免遺臭萬年。
1919年6月28日，中國代表團以陸征祥為首，包括代表顧維鈞、王正廷、施肇基、魏宸組，發出拒絕在巴黎和約上簽字並辭去代表職務的電報給徐世昌，並通電各參戰國家，說明拒絕簽約的理由。巴黎和約在凡爾賽宮簽字時，中國代表拒絕出席。他們給徐世昌發去電文：“和約保留簽字，我國對山東問題，自5月26日正式通知大會，依據5月6日祥在會中所宣言維持保留之後，迭向各方竭力進行，迭經電呈在案。此事我國節節退讓，最初主張注入約內，不允；改附約後，又不允；改在約外，又不允；改為僅用聲明，不用保留字樣，又不允。不得已改為臨時分函聲明，不能因簽字而有妨將來提請重議。豈知時至今午完全被拒。此事於我國領土完全及前途安危關係至巨，祥等所以始終不敢放鬆者，固欲使此問題留一線生機，以免使所提他項希望條件生不祥影響。不料大會專斷至此，竟不稍顧
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