綸一言不發，抬手便將一錠銀子放在他眼前：“有好酒好菜，盡管拿上來。”
老板臉色僵了僵，到底還是收了銀兩，將一條抹布甩在肩上，張羅起來。
一時酒菜俱備，老泥鰍也不理兩人，一陣風殘雲卷，然後將兩手的油膩往前襟上一抹，這才打了個飽嗝，看著陳何二人道：“天下沒有白吃的飯，想問什麽，說吧。”
何常新這才悟出，這老乞丐看似猥瑣，觀其言止，卻像是通透世事之人，當下也不含糊，便開門見山地道：“實不相瞞，我們本是外地來的客商，想進郡府衙門辦張憑信，好往海裏行商去，不意在牆根兒下聽見老伯與郡府裏的人爭執……想來老伯，對那門子裏的事像是知道些，不若相告於我二人，也算件善事，如何？”
“善事？”老乞丐冷哼，“果真如此，老泥鰍勸你們還是早早打消這鬼念頭的好，即使要做海商，也往外郡投去，若是此地，來一個吞一個，來一雙折一雙！吃得你們連骨頭渣都不剩！”
何常新故作咂舌：“外邊兒都說，東海郡的海商們最是富裕不過，怎麽老伯你卻如此說？”
“富裕倒是富裕，不過到底是為他人作嫁衣裳——你來辦憑信時，他自有一套甜言蜜語，哄得你舍了性命出海去，待登岸賺得銀兩，又是一副嘴臉，隻怕你們賺進去多少，到時候就得吐出來多少！”
“是這樣？”何常新更加誇張地瞪大雙眼，“可是朝廷明明三令五申，不得為難海商，而且要大力扶助，怎麽卻——”
“你沒聽過一句話麽？北邊大朝廷，東邊小朝廷，大朝廷放海三千，小朝廷刮地三丈！你想，連地皮子都能被他們刨出三丈來，遑論其他？”
“聽老伯如此說來，對這‘小朝廷’刮地的手法，想是甚為熟悉了？”
老乞丐舔舔嘴，拿起一根啃過的雞肋，再次津津有味地吃起來，陳儒綸見狀，再次叫來一盤子燒雞，老乞丐斜瞥一眼，方才慢吞吞地道：“告訴你們也無妨，其實他們也就那麽幾招：第一，栽贓，往海商們的船上塞一些朝廷明令禁止的貨物，然後再當著眾人的麵兒檢搜出來，拿大鐵鏈把船主一鎖，後麵的事也就順理成章了；第二，尋隙，要知道，如今凡下海行船的，誰沒有一大家子人？就算海商本人是清清白白的，但合族之中，自有不肖之徒，隻要犯了錯，被郡府差吏拿住，再向海商訛要銀錢，海商們隻得自認倒黴；第三，募捐，這個嘛，想來就不必我這條老泥鰍多說了，總之，這裏麵的花招兒數之不盡，目標卻隻有一個——錢！”
陳何二人聽得暗暗咂舌，心下卻愈發沉重起來——看來這東海郡郡府的水，不是一般深。到了此節，何常新也更加佩服陳儒綸的智計深沉——倘若不是他阻攔自己，恐怕這些話，他們永遠沒有機會聽到。
默了半晌，何常新問出心中壓抑多時的不解：“郡府裏的人，似乎懼怕老伯，不知這是個什麽緣故？”
“你們可知道，老泥鰍當年的綽號？”
“什麽？”
“海龍王！”
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