隔了幾天，是大姑娘湘芷的生日，家裏擺酒，請來不少人。長子長女多受家裏人喜歡，因為是第一個來的孩子。楚老夫人最偏心疼愛的人是楚懷賢，其次就是湘芷，不然也不會為她親事大發雷霆。
來的人不少，有親戚們，也有湘芷常來往的閨秀。小初和冬染隨著楚懷賢也在這裏，楚懷賢不時外麵和男人們坐坐，不時在裏麵陪祖母。冬染把小初一拉：“外麵有進喜、進財，咱們隻在裏麵坐著。公子不進來，樂得看戲。”
台上演的是一出牡丹亭，小初悄悄看向坐在中間的楚老夫人，雖然有笑容，笑容中也是不喜歡。想來世家裏沒有人喜歡讓未出嫁的姑娘們，看這男歡女愛的戲。陪著湘芷坐著的幾位姑娘，人是穩著，卻聽得入神。
林小初肚子裏竊笑，青春少年有暇思，沒有人能避免。再聯想自己有一次亂想，可以原諒自己；還有進喜兒胡說一次，也當它不存在。
冬染碰碰她，指著台上咿咿呀呀地戲子道：“這是個破落戶兒。”小初來了精神，難道是柳湘蓮一流。冬染繼續道：“原是柏樹胡同裏的人家，到他父親那一代丟了官，家底子還在。到他長大，就敗得差不多。他也會些功夫，時常進來陪公子。”
台上演戲的人，長衫倜儻顯著風流俊俏。冬染又低聲：“比公子不差，隻是人一沒錢，就少好些神采。”楚懷賢不進來，兩個沒有差使的小婢，坐在無人處看戲帶說話。小初嘻笑：“你怎麽知道的的？”還清楚的不行。
“我表姐嫁在柏樹胡同裏，所以我知道。”冬染又對著戲台上看去：“快看，這身段兒挺好不是。”然後歎氣：“可惜了，就是無錢。”正在說閑話，小初先看到楚懷賢進來，和冬染迎上去。楚懷賢一進來，女眷們眼光都在他身上。
湘芷身邊一個穿粉色衣服的姑娘問她：“那個臉生的丫頭是誰？”這是和楚家常來往的杜家姑娘迎珠。湘芷隨便看看：“大哥新買的丫頭。”迎珠留了心，看到楚懷賢微笑和兩個丫頭說過話，獨自一人坐到楚老夫人身邊。
迎珠問湘芷：“這丫頭生得還行。”湘芷對她笑一笑，這是父親和母親做的事情。對著常來往的人家歎過氣，說大哥迷上一個丫頭。現在謠言不攻自破，湘芷隨意道：“就是一個丫頭。”
台上戲唱完，楚老夫人讓人把下麵戲單子拿來，看過再沒有這樣的戲，這才放心。年老人不願意久坐外麵，就扶著楚懷賢進去和他說話。外麵有人問話：“韋公子來給老夫人請安。”楚老夫人皺眉：“就是剛才串戲的那個韋公子？”
楚懷賢和他認識，幫著韋去華說話：“過年過節他都來給祖母請安，就是那一個。”楚老夫人腦海中，還是他剛才在台上演戲的身段兒，道：“也算常往來，見是要見的，不過他怎麽沒個正經事兒，就是不中
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