朱嫣及笄的日子很快到了。
打午時起, 朱府內外就變得極熱鬧。朱紅的大門前，高第華朋之車馬絡繹不絕；自馬車上頭下來的賓客, 皆是京中一流名門的太太夫人、小姐閨秀。放眼望去, 滿目皆是綠鬢雲鬟、金鎞玉釵。隔著牆瓦，便能遙遙聽見寶瑟朱弦之響, 如扣玉鍾。
朱家世代門閥, 京中誰不想攀上點兒根枝？便是那些拿不到帖子的人，也鑽破了腦袋、想著法子進去，以至朱家門庭若市。萬氏攜著妯娌和兒媳婦, 笑盈盈站在門前待客，忙裏忙外的, 如陀螺一般停不下來。
眼見著高陽侯家的太太小姐們到了, 萬氏捋了下鐲子, 上前笑著寒暄：“侯夫人，長久不見了, 身子可還安好？”
高陽侯家的夫人年關時染了病, 臥榻到天氣暖和了才好轉, 如今瞧著人還瘦瘦孱孱的, 又被一身金玉壓著，得靠兒媳挽著才顯得穩妥些。
“現下天氣熱了，身子也康健多了。叫右司夫人一直掛懷著，我心底多少愧疚呢！”高陽侯夫人虛虛地笑起來，也是一番客套。
高門大戶之間客氣寒暄，總不過這些事兒。身子是否康健安好、兒女婚嫁子嗣如何, 再則互相吹捧謙讓一陣，麵上笑盈盈地往來，絕不會冷落了場麵。不過高陽侯夫人心裏還記掛著一件事，等不及人跨進堂裏，在穿花廊上就同萬氏低聲說起來。
她先是捉著萬氏，細碎地說閑話：“右司夫人，前兩年我身子骨不好，甚少帶著幾個孩子出來走動，也沒能叫他們見了世麵，多少有些可惜。”
萬氏客套道：“哪裏的話？侯爺家的幾位公子，那都是才名遠揚的。”
萬氏臉上這麽笑著客套，心底卻有些鄙夷。滿京城的，誰不知道高陽侯的長子和次子都不大成器？一個喜歡鬥雞賽馬，一個病懨懨的，和他母親一副德行，隻有最小的那個還行些。
“你可別誇捧，我家兩個孩子怎樣德行，我還是清楚的。”高陽侯夫人笑著搖搖頭，“不過我那幺子卻是個還能拿出手的，不知右司夫人還記不記得了？他十四歲上時，老太君過大壽，還給右司夫人敬過一回茶。我那幺兒名字是兩個字的，叫‘元甫’，如今約莫是十八歲的光景，與朱二姑娘恰好差了三歲。”
萬氏聽了，心裏拉長了“哦”一聲，已清楚了高陽侯夫人的來意。左右不過是看上了嫣兒，想替自己家的幺子說親。這樣的人近來沒十個也有八個，給自家的嫡生的、旁支的親眷的、老鄉的同僚的說合，萬氏一概回絕了。
對付高陽侯夫人這樣的來客，萬氏自有一套本事。她笑眯眯道：“元甫？我當然記得。我們四房家有個姑娘，與他是差不多年歲，小時候還一道踢過皮球。”
見萬氏不提自己的女兒，反倒提起四房的姑娘來，高陽侯夫人頗有些訕訕了。她想把話題再打回去，便道：“是麽！我年歲大了，不記得了。倒是朱二姑娘，我記得清清楚楚。如今她及笄了，想必日後提親的人要踏破門檻。”
萬氏道：“她便是及笄了，在我眼裏也是個小姑娘。沒遇上合意的，那便在跟前再留兩年，左右不急著出嫁。”
萬氏已這樣說了，高陽侯夫人終於是不好再說什麽，堪堪止住了話頭。萬
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