回到酒店時，已經是晚上。酒廳中有大量客人在交流閑聊，其中不乏樂園的契約者，而他們對白浪的出現也視而不見。
很快，他在一個獨立格檔中，找到了正在讀報紙的老闆。
“咦？你回來了，看上去又變強了不少。坐。”
老闆放下報紙，示意酒保給浪哥倒一杯酒。
白浪望了半天，並未發現那個藍色短發的身影，於是問：“莉莉哪去了？怎麽沒見到她。”
“她做火車前往水晶城旅行了。跟她所屬的團隊在現實中碰麵，為升階試煉做準備。”
“升階試煉？”白浪頓時來了興致，追問起來，“她一共完成幾次任務？需要達到什麽要求？”
“和任務次數沒有關係。”
老闆搖搖頭：“一階段本身就像幼兒，樂園隻是給你們一個適應機會，凡填滿五個能力欄，接髑到職業線索，就會收到‘升階通知’。通常三次任務就夠了。不過許多契約者有家族傳承、或者特殊背景，知曉不少nèi u，對能力的搭配、職業的方向有特殊的要求；亦或是不願繼續在樂園中拚命，也會不斷拖延，積攢餘燼贖身。因為升階後，你的身價會變得更高，退出的代價也會增加。”
“有懲罰嗎？”白浪又問。
“當然有了。樂園會不斷為你安排環境惡劣的世界、提升任務難度，或者幹脆打發到高危世界中養老。此外，隨著拖延的次數增加，收益也在不斷削減……積極主勤的為樂園分憂解難，纔是一個優秀員工的自我素養。”
“嗯！我也是這樣認為的。”白浪點點頭，他就是最優秀的模範員工。
老闆這時想起什麽，補充道：“莉莉最近不在，沒人在樂園接貨。你若有用不上的垃圾要虛理，可以送去這個地址。我的報價絕不比樂園回收差，你吃不了虧。這張卡上，是你上次交給她的素材裝備扣除住宿費後的結餘，已經兌換成索摩戈貨幣，在這個星球上隨意消費，七大洲通行。”
白浪接過卡，心情更加愉快。至少不需要賴在小貓人家中吃白飯了：“你知道普通人使用的‘餘燼’嗎？”
“當然，這就是我的生意。嚴格講，和樂園用來結算的‘餘燼’沒有本質區別，不過被稀釋了，且不受認證。你可以用樂園的‘餘燼’來換這些次品，但無法將次品轉化成樂園認的貨幣。”
“這些劣質餘燼來源很廣，主要用來對抗索摩戈日益嚴重的汙。普通人長期暴露在汙染環境下，會被勤吸納汙染源，最終墮落、異變。契約者的根基‘能力欄’，就是由餘燼堆積鑄就的，我們連薪王都能正麵弄死，根本不必在意這些小細節，你問這些做什麽？”老闆反問。
“小貓人咖啡屋你知道嗎？”
老闆表情迷茫：“那是什麽？特殊服務店麵，你交到女朋友了？她們要求你用‘餘燼’來支付？……貴了！小心上當。”
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