楚天涯率軍一路前行，走得不快也不慢。離了東京數百裏行到歸德府境內時，得聞前方戰報說，趙構叛軍已經悉數越過長江，攻拔廬州全境。如今叛軍主力已經抵達淮河以南準備渡河入侵順昌府，直接威脅到中原腹地。
順昌府即是以前的穎州，曾是一方軍事節度。精通軍事的宗澤在東京指揮布防的時候，特意在順昌府這裏布下了中原第一道防線做為東京的緩衝。而且，宗澤臨時抽調了一名頗富聲望的儒將前來順昌府坐鎮，以期遏製趙構叛軍。
這位儒將，就是張叔夜。
楚天涯從來沒有見過張叔夜，但對他的大名，那是如雷貫耳。在鼎鼎大名的《水滸傳》中，就是張叔夜最後促成了宋江等人的成功招安。但在真實的曆史上，是張叔夜率軍一千餘在水戰中擊敗了宋江，迫使他們全體投降。
在此之前，張叔夜曾在西北邊陲的蘭州擔任錄事參軍，他選定要衝建立了西安州並設下防務，數次成功的抵禦了羌人的攻擊，很早就斬露了他在軍事方麵的才能。此後張叔夜曾任數州知州，在政績方麵都頗有建樹，後來調入東京在中樞為官。他因為清廉正直而被當時的權奸蔡京等忌恨，宦海沉浮許多年，曾經就被外放到潁州來做過通判。
如此說來，宗澤將此前在濟南府做知府的張叔夜抽調到順昌府來坐鎮，也算量才度用。張叔夜性情忠直、精熟於軍事尤其善長防守與水戰（抵禦羌人、擊敗宋江）。隻不過大家都心中有數，順昌府這裏不過是個小小的軍鎮，如果趙構的二十萬叛軍真的一擁而上殺過來，順昌府是肯定守不住的。張叔夜現在的角色，就是一個為東京保衛戰爭取時間的“炮灰”。
如今趙構已經渡過了長江拿下廬州與順昌府隔淮水而對峙。張叔夜打從心底裏，沒有想過身後還會有援軍。他深以為，剛剛經曆了幾場大戰的大宋，再也無力出京平叛，頂多能在東京城下打一場保衛戰。於是他不抱怨、不求援、不退縮，抱定必死之心的全力組織順昌軍民築構防線，準備在淮河之畔與趙構鬥個魚死網破。殺一個夠本殺兩個有得賺，盡可能的為東京爭取時間。
這讓楚天涯也感覺挺奇怪。
從洛陽出發開始，他一路走一路接到東京留守宗澤的求援信報；離開東京往戰事前線、防禦力更加薄弱的順昌府走來時，前方卻沒有任何消息傳來。既沒有快馬求援，也沒有百姓逃亡。順昌府治下數十州縣，居然是一片“全力背戰”軍民
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