已經疑忌李昭德，令他為行軍長史。又命蘇味道做行軍司馬，陪同李昭德處置全軍糧草後勤。
出征時連李昭德這樣的當朝宰相，都受他節製，薛懷義格外得意。
薛懷義還沒到朔方，突厥兵就退去。薛懷義領兵返回，沿途和李昭德議事，多次發生意見衝突。
回到洛陽後，薛懷義對武則天說：
“李昭德這人專斷蠻橫。沒法和他共事，不除掉他真不行。”
武則天貶李昭德為南賓尉。杜景儉一貫支持李昭德，又因為他說話不小心，泄露宮中機密，被貶為並州長史，死在赴任路上。
薛懷義派人製造泥塑大佛，供在皇宮明堂北麵的天堂裏，佛像高九百尺，佛像的鼻子像一艘船那麽大，大佛手掌上的小指頭能容下十個人坐在上麵。大佛衣服彩繪五彩繽紛、光鮮奪目。
一場暴風刮壞了佛像，武則天安排薛懷義組織人力物力重修。
薛懷義支取庫銀二百萬兩，督工重造，忙碌了兩三個月，才得修複原狀。他入宮告訴武則天說：
“報知陛下，大佛修複完成，已經光彩如初。”
武則天語氣淡淡地說：
“知道了。你退下吧。”
薛懷義見武則天沒有什麽興致，自己也失望地退出。
他默默地想：
從前他倆何等親呢，今自班師以後，修複大佛，已經曆經一百多天，從未有過召幸我，如果不是有人替代了我，她怎會對我這般生疏淡漠？
薛懷義私下訪問宮人，宮人受武則天密囑，不敢走露消息，什麽也探聽不出。
薛懷義左思右想，想出一個辦法，請求在皇宮明堂上開無遮大會，得到武則天批準。
薛懷安排人晚上施工，偷偷在明堂下麵，挖地為深坑，深約幾丈，藏著一尊泥塑佛像，內設升降機關。
僧徒信眾們集會時，他派人悄悄開動機關，佛像從坑中慢慢升出。他對僧徒信眾們說：
“神佛是從地下冒出來的，預兆如意吉祥哩！”
薛懷義又秘密派人殺了幾頭牛，用牛血在拚縫的巨幅厚布上命畫工畫了二百尺高的大佛，然後他對武則天說：
“這是我割破膝蓋，用自己的血畫成的。”
武則天隻是淡淡一笑，便不再理會他。
巨幅大佛掛像和地下佛像升出地麵奇觀，轟動洛陽都城，一時善男信女雲集明堂。
薛懷義從國庫運出十馬車錢幣，派人往空中拋灑銅錢，形成一陣陣“錢雨”。
人們爭相搶拾，發生了踩踏事件，踩死了六位老人和兩個小孩。
第二天，薛懷義吩咐人在明堂天津橋南，掛上佛像設置供奉，預先發請柬，邀請大小官吏，屆時出席集會。
官吏們害怕得罪薛懷義，不敢不來參加。
隻有武則天高居深宮，連續多天沒有露麵。
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