薛懷義本來想通過這些出彩顯能的事，做給他的老情人武則天看，引起她的關注和垂愛，沒想到隻收獲了失望和沮喪。
薛懷義越發懷疑,就在群臣宴會酒席散場之後,留住兩三個特別熟識的朋友，追問宮中狀況。
有個肚子裏不藏事的快嘴朝臣對薛懷義說：
“薛大將軍怕是要失寵嘍！
你那位至尊紅顏已經移情別戀，你的情敵就是禦醫沈南璆。他晚上在宮中服侍至尊哩！”
薛中懷義不禁妒火攻心，大怒說到：
“反了天了！他真是反了天了！”
隨即送別好友，等到半夜之後，薛仁義懷著失寵的憤恨和妒嫉，悄悄到了天堂，偷偷放起火來。
天堂占據高處，在明堂北麵，天堂起火，明堂自然也被延燒。
這天夜晚又刮著強勁北風，磚木結構的天堂和明堂越燒越旺，衝天火光照耀得洛陽城夜晚像白天一樣明亮。
晚上執勤皇宮衛士，首先發現了火情。
他們拚命呼喊並迅速報告皇宮禁衛軍首領。
“天堂明堂有遺漏！
宮人快醒醒！都去滅火啊！”
他們喊著，救火的人越來越多。
薛懷義放了火，裝作和他毫無關係，遠遠地逃走躲藏了起來。
皇宮禁衛軍將領組織兵士抬水擔水滅火，隻是火勢太大，運水很慢，滅火努力毫不見效。
大火燒到天亮，可燃木材燒得差不多了，火勢變小，才得以潑水撲滅。
一座金碧輝煌的明堂，一座氣勢恢宏的天堂，都是天下百姓血汗凝聚。這時已變成一堆焦黑建築垃圾。
高大的彩塑佛像，被燒裂成幾段、彩器燒焦的刺鼻氣味布滿洛陽城。
武則天正準備改新年號為慈氏,吩咐在明堂設置酒宴招待群臣。
忽然得到報知明堂天堂都被大火燒毀，有些驚惶不已。
拾遺劉承慶說：
“發生出人意料大火，請求停止舉辦酒宴集會。”
左史張鼎說：
“火流皇屋，更顯我大周國運紅紅火火。”
通事舍人逄敏說：
“昨夜神佛彌勒顯聖，追趕天魔到了明堂，如今天魔已滅，這是彌勒聖佛助力聖上除惡。
陛下恩德浩蕩，大周國運久長。”
武剛天隻是微笑不回答。等他們沒得說了，才說：
“這是宮內仆役不注意小心防火，才會發生這樣的事！”
武則天命宦官召入薛懷義，問薛懷義說：
“你知道你督造的明堂毀於天火麽？”
薛懷義說：
“臣已知。不知何故如此，深為痛惜。”
武則天說：
“既已如此，痛惜也無用。朕命你從國庫領取金銀，重新修造。”
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