，真心討伐袁術，當即令曹仁、程昱守許昌，其餘眾將皆從征，發兵十萬，糧草千餘車進攻徐州。一麵又下書劉備，相約一道出兵。
大軍到了豫州邊界，劉備早早引兵來迎。曹操命劉備為先鋒，二人合兵十一萬，直逼徐州。
袁術之前討伐兗州不利，尚未回軍壽春，而是駐紮在徐州主城下邳。當他得知曹操兵至，孫策起兵來援的書信也到了案頭。袁術一麵遣人催促孫策速往徐州進兵，一麵命大將橋蕤、陳紀引兵五萬作先鋒去與曹操交戰。
兩軍會於小沛，橋蕤當先出馬。劉備命張飛出戰，兩馬相交不到三合，橋蕤便被張飛一矛搠死。陳紀還想領兵再戰，隻問聽四麵金鼓響，好像無數兵馬殺到，當時不敢再戰，大敗而歸。
劉備追殺一陣便領兵而回向曹操表功。原來他知袁術兵多，早讓士卒召集周圍百姓敲打鍋碗瓢盆以為疑兵，這才嚇跑陳紀。劉備曾在小沛駐軍，與呂布、袁術相比劉備可謂愛民如子，很受當地百姓愛戴，所以百姓皆願出力。陳紀一逃，劉備也不敢過分追逼，便見好就收。
袁術折了橋蕤，急聚眾文武商議。謀士楊弘道：“今年徐州旱情頗重，人皆缺食。曹操動兵擾民，民必生怨。陛下不如留軍在下邳，不與其爭鋒。待曹軍糧盡與百姓爭食必然生變。陛下那時領兵出戰，必可一戰而勝。”
袁術用楊弘之計，命十五萬大軍全部龜縮徐州城中堅守不出，隻等曹操糧盡。曹操之前因報家仇曾兵進徐州，將百姓禍害的不輕。此次曹軍又至，百姓皆懼，不是逃亡在外，便是聚眾守望，對於曹軍十分敵視。
曹操深通用兵之道，當然知道民心可貴。便命人遍諭村人父老及各處守境官吏道：“袁術大逆不道，擅自稱帝。我出兵討逆，為民除害。如今麥熟之時，不得已而起兵，大小將校凡過麥田，但有踐踏者盡皆斬首，其餘擾民行徑一律處斬。軍法甚嚴，民眾勿要驚疑。”
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