曹操聽程昱不建議自己東征西討，而是讓自己專心對付袁紹並不讚同。他對程昱道：“馬騰或可緩圖，但劉備乃人傑也。今若不除，待其羽翼豐滿再難圖矣。袁紹兵馬雖多，做事卻猶豫不決，不足為慮。”
荀攸在一旁道：“主公所言極是！袁紹為人性遲而多疑，麾下謀士相互妒忌，不足憂也。劉備新到徐州重整軍兵眾心未服，主公引兵東征一戰可定。隻要速戰速決，袁紹便無機會襲我許都。”
曹操聞言大喜道：“正合我意！”遂起大軍十萬，兵分五路下徐州。
孫乾、簡雍在徐州最先得知細作探報，便先往下邳告知關羽，又至小沛通知劉備。劉備與孫乾商議道：“徐州兵馬不足兩萬，怎是曹操敵手？此次必求袁紹出兵，方可解圍，此圍魏救趙之計也。”於是修書一封遣孫乾為使者去見袁紹。
徐州危在旦夕，孫乾豈敢耽擱？飛馬到了河北先見荀諶，荀諶又引孫乾見袁紹呈上書信。孫乾隻見袁紹形容憔悴衣冠不整，還以為他是為了官渡戰事憂愁。荀諶卻知道根本不是那麽回事。問袁紹道：“今日陛下何故如此？劉玄德使者在此豈不失禮於人？”
袁紹歎道：“朕將死矣！哪還顧全禮儀？”
荀諶驚問道：“陛下何出此言？”
袁紹道：“朕生有五子，惟最幼者合我心意。今患疥瘡，命在旦夕，朕怎有心談論他事？”
荀諶道：“如今曹操東征劉玄德，許昌空虛。若此時大軍乘虛而入，定可出其不意得兗州、司隸之地，解救萬民於水火。如此機會來之不易，還望陛下速決。”
袁紹道：“朕也知如此最好，怎奈我心中恍惚，恐戰事不利。”
荀諶問道：“陛下因何恍惚？”
袁紹道：“幼子朕之至愛，若有萬一，朕命休矣。心念幼子讓朕如何統兵出戰？”於是執意不肯發兵。又對孫乾道：“你回見玄德好言道明原委，非是朕不肯出兵，實不能耳。若有不如意可來相投，朕自有相助之處。”
荀諶聞言氣得頓足捶胸道：“如此難得時機，竟因嬰兒之病，錯失此機會！大事去矣，可惜！可惜！”言罷長歎而出。
孫乾見袁紹不肯發兵，隻好星夜趕回小沛見劉備，一五一十訴說此事。劉備大驚道：“袁本初不救如何是好？”
張飛道：“兄長勿憂！曹兵遠來必然困乏，我等可乘機先去劫寨，定可破曹軍。”
劉備喜道：“平日錯以為三弟有勇無謀，之前捉拿王忠頗能用計，如今獻策也合兵法，看來翼德大有長進。”於是便按張飛所言準備分兵劫寨。
曹操領五路軍馬往小沛來，正行進間便見前方一麵牙旗折斷，旗幟飄落於地。曹操停馬問道：“前方牙旗因何而斷？”
很快有軍前小校回報道：“行軍路遠，執旗士卒疲累，以旗杆為杖拄地而行，不料折斷。此人現已被縛，不知主公如何責罰？”
曹操皺眉道：“行軍
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