軍民奔烏桓者不下十萬之眾。
曹操聞知大怒，召集眾將商議進兵烏桓。曹洪等將道：“袁氏一族兵敗將亡，勢窮力盡，餘黨無處藏身，這才遠投沙漠，已然不足為懼。如今引兵擊之，劉備、劉表若乘虛襲許都，我等救應不及，為禍不淺。還請主公回師勿進為上。”
荀攸道：“諸公所言錯矣！袁紹與烏桓有恩，蹋頓單於又欲與主公為敵，乃是大患，不可不除。沙漠之人自持邊遠必不設防，如今乘其無備卒然擊之必可破也，若待其來日坐大，幽、並二州無寧日矣。
至於劉表座談之客而已，其才不足以禦劉備，重任之則恐不能製，輕任之則備不為所用。主公雖虛國遠征，亦無憂也。”
曹操點首道：“公達之言極是！”遂率大小三軍，車數千輛，望烏桓進發。
大軍一離幽州地界，便見黃沙漠漠，狂風四起，道路崎嶇，人馬難行。士卒舉步維艱，曹操便有回軍之意，問計於荀攸道：“我見北地崎嶇，意欲回軍如何？”
荀攸道：“兵貴神速。如今千裏襲人，輜重多而難以驅馳，不如輕兵倍道而行，攻其不備。但須識路徑者為引導。”
曹操尋來原幽州刺史烏桓觸問之地理。烏桓觸答道：“此道秋夏間有水，淺不通車馬，深不載舟船，最難行動。不如回軍，從盧龍口越白檀之險，出空虛之地，前往柳城，攻其不備。蹋頓可一戰而擒也。”
曹操從其言，封烏桓觸為鎮北將軍，作向導官為前驅。夏侯惇為中軍，曹操自押後陣，倍道輕騎而進。
烏桓觸引夏侯惇行至白狼山，正遇蹋頓率領數萬騎前來。夏侯惇飛報曹操，曹操勒馬登高望之，見蹋頓兵無隊伍，參差不整。便對夏侯惇道：“敵兵不整，便可擊之。”言罷命麾下眾將聽從夏侯惇調遣。
夏侯惇引許褚、夏侯淵、樂進、曹仁分四路下山，奮力急攻，蹋頓大亂。夏侯惇拍馬衝殺在前，斬蹋頓於馬下，餘眾皆降。
曹操收兵入柳城，封烏桓觸為柳亭侯，以守柳城。又撫慰其餘烏桓單於人等，收得駿馬萬匹，即日回兵。
當時天氣寒且旱，二百裏無水，軍又乏糧，隻得殺馬為食，鑿地三四十丈，方得水。一路行來，眾將士苦不堪言，疲累、患病、饑餓
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