張明河在“應酬”妹子張姨娘後，並沒著急離開國公府，要論來，他也屬國公府舊人，當初與他交好的不少仆從，眼下也都混成了長隨、管事，熟臉挺多。可張明河自從算計了主子蘇軼，便被發落去了鄉下田莊，後來遇大赦，經老國公恩許脫了奴籍在外經商，卻有自知之明，這些年來，也就是經過吳籍案後才又恢複了來往，換作從前，別說張明河從不主動拜訪國公府，便是家中女眷看望張姨娘，也被多番叮囑，千萬不能自作聰明籠絡國公府仆婦。
不過眼下衛國公與張明河也算恢複了幾分舊誼，偶爾也會使喚他幫忙一些瑣碎，張明河與國公府來往逐漸增多，特許可經西角門出入，總算還是當作普通客人對待了。
因而這日，張明河便在西院兒略微留了一留，與兒時故交眼下管著門房的管事說了會子閑話，約好得空去茶樓酒肆裏敘舊一番，再一甩手，打賞了幾個小廝一袋子銅錢，還說是代管事賞的，引得幾個小廝喜笑顏開趴地下磕頭——這種光拿賞不幹事的好處，換誰也願多多益善。
管事白領了“下屬”記恩，自然滿意，把主子賞的好茶尋摸出來，又去茶水房討要了兩碟子糕點零嘴，殷勤挽留張大爺嘮幾句閑磕，實在一團歡喜。
張明河原本就是八麵玲瓏長袖善舞的生意人，深知“群眾基礎”不容忽視，這般交好故舊，也不是為了什麽不可告人的目的，並沒提說什麽讓管事為難的請求，僅隻敘舊，或者說些外頭的趣聞，實打實的閑聊。
坐到近午，也到了告辭的時候，否則就得蹭膳了，卻聽二門裏報了出來，讓仔細門禁，外人不讓進，家仆不讓出，緊鎖大門，千萬莫有疏忽。
管事當老了差的人，一聽是掌家的三夫人下令，深知要緊，自然不會追問緣由，趕緊依令行事，卻仍舊客客氣氣地致歉，並親自將張明河送了出門兒，及到門前，卻見一仆婦正與小廝磨嘴，說有要緊的事通稟，可那仆婦卻拿不出腰牌，小廝得了令，不肯放人進去，追問事情仔細吧，仆婦卻又支支吾吾，便連來處都不願說明。
管事才得了囑令，哪肯為這沒頭沒腦的事通稟，三兩句就想把仆婦打發。
張明河仔細打量仆婦，三十出頭年紀，穿著半新的夾襖，腰上係著青緞，發上插著銀釵，看上去也是官宦貴族得用的婆子，不像沒事瞎混鬧討好處的閑人，又見那仆婦眼瞅著角門落栓，著急得一頭熱汗，卻仍舊徘徊，不肯離開。
張明河心思一動，便過問了幾句。
仆婦卻仍不肯細說來處，隻反複說著自個兒原本也是國公府的仆從，這回確是有要緊事，一定要麵見大長公主。
張明河好心提點：“太夫人早些時候就入了宮，並不在家，今日瞧這勢態，國公府也不知出了什麽要緊事，你若不說仔細，話可沒法往裏遞，若真是十萬火急，說來聽聽，我許能想些法子，倘若隻是自身遇著難處，也不妨先告訴我，能幫順手就幫了，最好別滋事。”
仆婦猶豫一番，確是沒了辦法，可又信不過張明河，也是當然，她壓根就不認得這人。
聽仆婦問他身份，張明河也是一愣，心說若實言告訴是張姨娘的兄長，這婆子怕更不會坦言，幹脆問道：“你且告訴我，是私事還是關係國公府。”
仆婦隻好說道：“若是私事，萬不敢這般糾纏，可這事究竟有無關係，我一時也說不準，不過大長公主曾有囑令，隻要奴婢覺得蹊蹺，可向她直稟。”
張明河暗忖，瞧早先管事那態度，顯然不識得這仆婦，難不成，此人是被大長公主安插在別家的耳目？今日裏頭三夫人下令嚴肅門禁，這事態可不一般，倘若這仆婦要稟之事確為重要，可不能疏怠。
一時拿定主意：“你信不過外人不肯細說也是正常，
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