客棧的掌櫃姓何，膀闊身長、滿麵紅光，骨節十分粗大，但是並不笨拙，而且的確是個修馬掌的好手。飛練他們在屋內小酌，聽著外麵院子裏丁丁當當釘馬掌的聲音不絕於耳，居然也頗富韻律，那白馬任由何掌櫃擺布，並不叫喚。
趕了一天的路，曼蘇爾年紀最小，飯還沒吃上幾口，就已經累得趴在桌上睡著了。聶飛練原想讓沈白陪她喝幾杯解解乏，沈白卻說隻想早點歇息，一味兒地隻吃飯。江南盛產稻米，飯總是不缺的，除了做糧食，還可以用來釀酒，大運河上，運送稻米去汴梁等地的烏篷船首尾相接、絡繹不絕。
聶飛練被沈白拒絕，神色有些不悅，一個人喝酒也覺得無趣。沈白將一大碗白米飯吃得幹淨，將碗放在一邊，抹了抹嘴，他如今早已是一個普通的小民，舉手投足，再無當年的氣慨，勸飛練道：“小心吃醉了酒，明天上不得路。”
聶飛練隻小飲了幾杯，被屋內的熱氣一蒸，已是薰薰然有了些醉意，臉上微紅，說道：“這家老板忒地小氣，我們又不是不給酒錢，為何隻給上了這一小壺？”
她大概是真的乏了，以手支頤，另一隻手撫摸著酒杯光滑的外緣，嘴裏含含糊糊地說著什麽。這時就聽外麵院子裏咿呀一聲，被推開了半扇院門，隨即靴聲橐橐，有人走了進來。
聶飛練等三人在堂中吃喝，除開他們，並無他人，盡管剛入秋，但夜晚風急，落在地上的葉子被風吹起，發出摵摵之聲，窗格子也是緊閉的，看不見外麵的動靜。此時已入夜，在農村生活的人家，與汴梁、蘇州等大城市不一樣，有早睡的習慣。沈白聽見聲響，不自覺地便警覺起來，作了個手勢，叫飛練先不要說話。
聶飛練酒已半酣，一雙俏目媚如絲般，正要道“你這是什麽意思，你越不讓我說，我就偏是要說”。不料才一張嘴，一股酒氣湧了上來，話還沒說，頭一垂，就已經靠在桌上沉沉睡去，口水都流到了桌麵上。
沈白急伸手去托住她的頭，一邊留心聽院子外麵的動靜，隻聽何掌櫃道：“你怎麽也去喝酒了？”
過了片刻，院子裏聶飛練的那匹白馬驀地嘶鳴起來，叫聲突兀駭懼，把曼蘇爾都給驚醒了，揉了揉眼睛坐好，問道是怎麽回事。他的話音還未落，外麵又有狀況，呯呯呯地響成一片，何掌櫃尖聲叫道，似是魂膽俱消之狀：“何柱，你想幹什麽，把刀放下！你……你還想殺了你叔叔我不成！啊——”
正在屋裏的沈白一聽，暗道一聲：“不好，要出人命！”片刻也不敢耽擱，身如箭飛，竄出門外。隻見院子裏已是狼藉一片，身材高大的何掌櫃仰麵躺在地上，雙目圓睜，手裏拿著釘馬掌時用的修蹄刀，右腹部鮮血汩汩，還在不斷湧出，右邊院門半開，凶手已然不知去向。
沈白隻掃了一眼，便知道這裏無處可以藏人，要是凶手從院子進到裏屋，自己才從裏麵出來，斷沒有看不到的道理。他反應極快，立時躍出院門，放眼望去，明月當空、樹影在地，哪裏還有凶手的半點影子，就連蛤蟆，都不見一隻。他心中不免感到遺憾，暗道一聲可惜，心想：“要是飛練此刻是清醒的，憑她的聰明和輕功，必能追蹤到凶手的蹤跡。”
此刻最沒用的詞恐怕就是“要是”了
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