北宋年間，這一日，在臨近壽州鳳台縣的一個內河渡口，人頭攢疊，將近申時，不遠處的河麵上傳來櫓槳劃水的欸乃聲，一艘官船緩緩地靠了上來。船夫們剛放好跳板，就有幾個人沿著跳板走下船來，正是剛從高塘湖回來的聶飛練、沈白、曼蘇爾三人，以及鳳台縣的荀捕頭和數名隨從。
聶飛練下得船來，看到渡口的空地上，有人將新捕獲的新鮮魚蝦等整齊擺放，就近等著客人前來挑選。那些魚蝦身上閃著鱗光，活蹦亂跳的，顯是剛捕撈上來，十分新鮮，令人垂涎。
那邊荀捕頭亦不閑著，從船上牽下幾匹馬，邀飛練上馬，同往縣城而去。飛練謝了，接過韁繩，卻不上馬，而是問荀捕頭道：“大人，這裏哪來的這許多漁民，當年我離開時，卻沒有這番景象。”
荀捕頭已年屆中年，個頭不高、容貌清臒、頦下短髯，曆經數位縣令，如今才做上了捕頭，聞言笑道：“難怪聶捕快不知，這也是近兩年來的事。隻因本縣靠近湖海，又有河流溝通，本來漁貨甚多，可就是沒人捕撈。就在兩年多前，縣裏新開了一家酒樓，名叫來賓樓，經營各色河鮮海鮮，就連已故的伍縣令，都是他們的座上賓，你看到的這些新鮮水產，多半是要賣給他們的。本來水產不易貯存，隻能就近賣掉，獲利不多，可來賓樓卻能夠大量收購，這裏麵，著實有一個緣故……”
他正說得眉飛色舞，河那邊卻有人叫道：“小賊，往哪裏逃，快抓住他！”
聶飛練聽到有人在喊抓賊，自己身為捕快，就是管抓賊的，而且不分大小，職責所在，不能置身事外，於是對荀捕頭道：“大人且慢講，我們先過去看看！”
幾個人循聲來到河邊，就見一艘貨船正在渡口裝貨，地麵上堆放著的是一個個尚未裝上船的柳條箱子，不知道裏麵放的是何物。領頭的是一個三十來歲的漢子，梭眉暴目、相貌凶惡，身上穿一件花花綠綠的袍服，青帶纏腰，不倫
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