遼東的局勢越來越不利於大明。
天啟二年，熊廷弼和王化貞丟掉遼東除沈陽外最重要的堅城廣寧。這次戰役，熊廷弼主張堅守廣寧，而年輕卻又不懂軍事的王化貞，欲建功立業，在兵部的支持下，架空了熊廷弼，冒險出擊，最終導致慘敗。
廣寧城的十餘萬守軍被努爾哈赤全殲。除四萬士兵被屠殺、不足五千士兵逃回寧遠城外，其餘的士兵全部淪為建奴各旗的包衣。在廣寧之戰中，遼西附近的蒙古各部心態不一。
與建奴關係最為密切的科爾沁部，雖然沒有直接出動騎兵，卻利用離廣寧城最近的地域優勢，積極為建奴刺探大明的軍事訊息。
名義上臣服大明的朵顏三部、察哈爾部坐山觀虎，不發一兵一卒，在廣寧陷落後，公開臣服建奴。
而與大明關係密切的土默特部，首領林丹汗是成吉思汗黃金家族的後人，一向蔑視建奴，對大明和建奴的廣寧之戰，出動了一萬騎兵協助廣寧守軍。但土默特部離廣寧最遠，廣寧的明軍又敗亡得很快，等土默特騎兵到達廣寧城時，建奴已經平複了廣寧。
建奴不滿土默特部對大明的支持，出動優勢兵力猛攻土默特援軍，他們寡不敵眾，在傷亡五千多人後，退回草原。
廣寧地處遼西走廊與蒙古草原的結合部，是大明與蒙古各部結盟的地域平台。廣寧的陷落，使大明與蒙古各部的交流完全中斷，大明聯合蒙古對付建奴的計劃正式破產。
廣寧的陷落，讓一貫不關心宮外的天啟皇帝朱由校十分震怒，兵部受到的壓力很大。朱由校不得已啟用帝師孫承宗，以兵部尚書兼東閣大學士的身份經略薊遼。
孫承宗采用“積極防禦”的策略，以寧遠、錦州為核心，在寧錦一線建立大量的堡壘，步步為營，消弱建奴騎兵的優勢。孫承宗修建堡壘雖然花掉數百萬銀兩，卻也保證了寧遠、錦州的安全，從天啟二年到天啟五年的四年中，努爾哈赤攝於孫承宗的威名，沒有侵略過寧錦一線。
但天啟五年五月，山海關總兵馬世龍，聽信自後金處逃歸的劉伯鏹的話，派兵渡過柳河，襲取耀州，卻中了建奴的埋伏，兵敗退回。
這本來隻是一場微不足道的戰役，馬世龍雖然失敗，損失也不大。與遼東動輒數萬大軍傷亡相比，馬世龍的損失可以忽略不計。
不過孫承宗是東林黨人，在東林黨六君子被誅、首輔葉向高致仕後，以帝師的身份隱
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