聽完笑了，“看來你早已成竹在胸了？”
“談不上。”秦慕白說道，“到了一個新的環境，先要適應一段時間再說了。我隻聽說襄州的漕運碼頭最是繁華也最是複雜。不如這樣，我們帶幾個人喬裝改扮，私服前往先行打探一回。沒有什麽消息，比自己親眼看到的更確切。”
“好。”李恪二話不說便同意了。
數日後已接按襄州治所襄陽縣境內，李恪喚來權萬紀，讓他統領大隊人馬繼續走旱路南下襄州。而李恪，則與秦慕白一起帶著薛仁貴、殷揚、龐飛、宇文洪泰等四名親隨。眾人喬裝改扮，在一處漕頭登了舟順漢水南下。
時值早春，河上東風甚寒。一艘南方慣見的大帆客船迎風破浪順流而下，隨行的還有十餘人，多是販夫走卒與往來旅人。
李恪與秦慕白雖是換上了普通的仕子服飾，一股子超然的氣質卻是掩之不去。再加上隨行的四人都是孔武有力非等閑之輩，尤其是牛高馬大如同煞神的宇文洪泰更是嚇人，因此一路來都沒什麽人跟他們搭訕，更談不上滋事的了。
讓大家哭笑不得是，宇文洪泰這麽一個粗莽鐵打船的漢子，一上船就心驚肉跳腳下不穩，如同小媳婦進了惡公婆的家門，誠惶誠恐臉都有點發白。上船了一直一聲不吭的縮著，沒多少時辰，突然就在大吐大嘔起來。
這麽大個家夥，居然暈船！
“嗚……早知道我不跟來了！”宇文洪泰欲哭無淚，船走一路，他就吐了一路，像個孩子似的哭訴，直把滿船人都要笑翻。
順流下來，還有百裏水路才到襄州。大帆客船沿途停靠了好幾個碼頭，接客下客。秦慕白等人也都見識到了襄州的漕運碼頭，的確是異常繁華與熱鬧。也不管是白天還是黑夜，都時常有客船或是貨船靠岸。在這裏接活計的夥夫日夜守候，也時常可見官差衙役在此維持秩序。偶爾，也能看到一些形跡彪悍之人在船艙人群中往來穿梭，眾人對他們奉若神明不敢有半點得罪。
“襄州的漕運，事關朝廷俸稅與鹽鐵轉運，向為極為緊要。”李恪說道，“至我大唐開國起乃至前隋時期，荊襄一帶就鹽梟橫行，剿之不絕殺之不盡，無數的鹽稅流入鹽梟之手。除了偷賣私鹽，鹽梟們還有組織的聚眾在一起，結聯官府私營鐵器，橫行鄉裏欺壓良善。若是亂世，這些鹽梟的行為尚事理喻，有些也是為了抗擊暴政討條活路。但方今太平盛世國泰民安，這些家夥們多行不益隻為中飽私囊，那可就容不得他們了。”
秦慕白點了點頭，說道：“我也久聞荊襄一帶富庶繁華，但也三教九流龍蛇混雜，並不是想像中的那麽簡單與平靜。這麽多年來，鹽梟潑皮們一直剿之不盡，幾乎與王法並駕齊驅，地方的官府似乎也對他們無能為力。這一次我們前來，若能剿滅鹽梟，或許會是一件不錯的政績。”
李恪嘴角一挑笑道：“看吧，又與我想到一處了。別人辦不下來的事情，我們辦下來了，那就是不錯的政績。襄州的鹽梟究竟有多大勢力有多難辦，我們可要深入了解了才知道。”
稍後李恪問那船夫，得知前方有一個襄陽縣境內十分著名的渡頭，名曰‘八鬼渡’，是襄州最大的漕運碼頭之一。李恪便道：“我們在那裏下船走走看看吧，住上一兩日也是無妨，反正也到襄州境內了，就當尋訪民生。”
“也好。”
不久一行眾人下了船。宇文洪泰雙腿絆蒜好不狼狽，下船走那舢板時若非是力大無窮的薛仁貴給攙著，多半怕是要摔進河裏了。
時值黎明，八
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