“大人，”衛兵匆匆走進覲見廳。
諾森布裏亞的埃勒溫郡長從案牘上抬起頭，接過衛兵呈遞上來的文書。
“有大股賊兵蹤跡出沒於十鎮附近。從旗幟看，南部是軟槭人的人馬，距離十鎮不足半日路程；北部則為約姆斯人的聯軍，距離十鎮大約兩天的行軍路程……”
沼澤鴿傳來的簡訊，被文書人員匯集成完整的報告，埃勒溫很快就將其閱讀完畢。隨即就傳令衛兵敲響警鍾，讓整個十鎮全體進入到防備狀態。周圍的居民全部遷入有城牆保護的鎮子，實施堅壁清野政策。
十鎮，又稱珍珠十鎮，隻是一個虛稱。事實上，塞恩河這段流經區域星羅棋布有共計三十三個大大小小的貿易村鎮。為了減少競爭內耗，它們彼此之間主要經營的貿易物品多有差別。不過，在這三十三個貿易村鎮中，隻有建立時間最長、貿易體量最大的十個村鎮建築有完備的城牆防禦體係。
其中，尤其以諾森布裏亞郡長全權接手的、這個位於十鎮最上遊的跨河鎮，地形最是易守難攻：這座城鎮的整體形狀就像是塞恩河水中的一塊塊礁石，由鐵索、木板製成的吊橋互相串聯而成；這些用磚石壘砌出來的堅實平台，隻要稍加改造就能當作非常優良的陣地，更不要說有的平台上本就是該鎮大戶人家的住宅，那本就是一座座堡壘。
在接管十鎮防務的這段時間，埃勒溫已經完成了對當地士兵的改組，以及各種防禦政策的製定工作。因此，命令一經下達，這些城鎮很快就作出了響應。不到一日時間，那些居住在較小村鎮的居民，就全都拖家帶口地遷入了距離他們最近的大型村鎮。
因為在這地方生活了兩代人時間左右，本地各個村鎮之間的居民大多有親戚朋友，而那些遷徙過去的人也都帶著自己家的存糧和牲畜，所以落實這項工作其實並沒有想象中費事情。而且，現在剛剛入秋，塞恩河畔的天氣向來也不嚴苛，即便在那些大城鎮沒有親戚，遷徙來的民眾在鎮內民政官的安排下找地方搭個窩棚或帳篷也能將就。
“最多半個月，最短七天，”埃勒溫思忖著。他在受命成為國王之手、前來十鎮處理防務工作之前就收到了維克塞斯國王親筆手書的密信。除了對於防務工作的指導外，國王還向他保證了最晚揮軍北上前來援助他的時間。
因
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