這件事呢，要從1980年說起了。
1980年5月2日，由政府批準，身為中國科學院新疆分院的副院長，同時也是一位優秀的植物學家的彭加木組織了一支十人科學考察隊，對羅布泊進行科學考察。
次日5月3日，一大早，科考隊一行十人便乘一輛大卡車、兩輛越野車出發了，他們準備由北向南，穿越全長約450公裏的羅布泊湖盆。
這次考察的目的呢，主要是為了探索羅布泊這塊未知之地，尋找裏麵一切未知的動植物以及其它未知物品用以科學研究。
6月5日，考察隊在經曆了諸多困難後，終於成功縱穿羅布泊，到達了南疆的米蘭農場。
按照原計劃，考察工作到此便結束，全隊應該沿著南疆公路北上，回到烏魯木齊。然而，這時彭加木卻提議不走平坦的南疆柏油公路了，改走羅布泊東線，繼續進行考察，並且他規劃的路線是：由米蘭東進，經過東力克、落瓦塞、山蘭子、庫木庫都克、羊塔克庫都克、紅十井、開元、新東一號，然後取道吐爾遜北上，返回烏魯木齊。
這是原本的考察計劃中沒有的，而且，在科考中，汽車的汽油供應以及汽車輪胎的磨損和其它機械損耗，是按著行駛公裏數計算的，所以在艱難崎嶇的羅布泊行駛和在平坦的柏油馬路上行駛，對汽車耗油以及輪胎、機械的損耗，不可同日而語。
但因為彭加木是這次科考隊的最高領導，他一意孤行，隊員們也隻能服從了他的決定。
而正是由於這次臨時東進羅布泊的準備工作不足，才導致了科考隊到達庫木庫都克時缺水、缺油等一係列情況的發生。
因為當時情況緊急，彭加木不得不於6月16日的夜裏10點10分親自草擬電文，向新疆羅布泊中國人民解放軍馬蘭基地發出求救電報:
我們今天十二點到達庫木庫都克地區西麵大約十公裏的地方。我們缺油和水，請緊急支援油和水各五百公斤，在18日運送到這裏。請示作戰處辦理，請轉告烏魯木齊。
馬蘭駐軍基地的領導收到求救電報後，察覺到了事情的嚴重性，立即請示上級有關領導，上級同意了用飛機調運急救物資。
於是馬蘭駐軍基地立刻回電讓彭加木方麵報告宿營地坐標。
6月17日上午9點30分，彭加木那邊就向駐軍基地報告了準確坐標以及路標。
6月17日上午11點30分，馬蘭駐軍基地給彭加木回電，說明了飛機將會於18日抵達庫木庫都克，並囑咐科考隊不要移動，原地待命。
但等到18日淩晨兩點鍾，駐軍基地卻接到一份來自“彭加木”方麵的緊急電報：
彭副院長17日上午10時一人外出未歸，我們正在繼續搜尋，請作戰處立即告訴新疆分院常委。請派飛機搜尋並告知飛機起飛時間。
原來，在彭加木給馬蘭基地發出求救的電報後，他又建議大家一起開車去找水井，為國家減少營救負
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