已是深秋。
萬物蕭瑟，一陣秋風掃過，道上落葉紛紛而起。除了一些常綠的鬆柏，也隻有田間的麥苗還是綠的。
田間的老農總是有些心驚膽戰，中秋前後的雨水不小，在黃河行還形成了小小的秋汛。但到了九月之後，雨雪又不怎麽見了。開封府中，也就在前幾日下了一場轉瞬即止的小雪，落到地上就不見了蹤影。
如果今年冬天仍不下雪，明年的收成就沒指望了。而那時候，開封府的常平倉，也再難以支持如今年這般數以十萬計的流民。
不過晴朗的日子，卻是出行的好時節。
秋高氣爽，晴空萬裏。藍色的天幕，澄澈得仿佛透明的一般。
沈括騎在馬上，身後的隨行人員多達上百。這一支人數眾多的隊伍，出現在官道之上，一路向北疾行。行人看見舉在隊列前的旌旗，皆是避之唯恐不及。
沈括正是誌得意滿的時候。
前日他成功的從樞密院的故紙堆裏翻出了證據，證明遼人索要的土地，過去是屬於大宋所有。呈與禦覽之後，天子大喜過望，現在就遣了他奉旨前往遼國，謁見遼主耶律洪基，將此事分說個明白。
近冬時節，去遼國談判是個苦差事。
遼國雖分五京，東京遼陽府、西京大同府、中京大定府、上京臨潢府以及南京析津府，但這五座京城，並不是如大宋的四座京城一般，是作為首都、陪都的形式存在，而隻能算是地區的中心城市——也就是五京道的核心，說是首府更恰當一些。
曆代遼主都是保持著遊牧民族的習慣，帶著他被稱為斡魯朵的宮衛，以及文武百官，在國中分四季逐水草而居。除了登基、冊封等大典之外，很少進入這幾座京城。
遼主這等遊牧行為，並不能算是荒於政事。這是他們的習俗，也是震懾和拉攏四方異族的必要手段。遼主四季巡遊的行營大抵都有固定的地點，稱為捺缽——這才是遼國的京城。春天在鴨子河，夏天在吐兒山，秋天於伏虎林，而冬捺缽則是在廣平甸。
在草原上踏著冰雪行進，宋人很難習慣那等高寒之地，不過沈括心頭一團火熱，卻是等不及的要見遼國天子。
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