三月的汴水，草長鶯飛，岸邊楊柳依依，河上船行如梭。
此時風光正好，正是踏青的時節。
城中士子、百姓，乃至官宦人家的子弟，多有頭簪鮮花，踩著青青的草皮，在河畔的柳樹下漫步。絲竹曲樂悠然河上，那是妓女陪著恩客蕩舟水麵。河邊有幾處簾幕重重，以絲緞圈起一塊土地，這是達官貴人家的女眷休息的場所。
不過蘇頌今日帶著兒子蘇熹出城，卻不是為了踏青。也沒有往河邊的僻靜去處，而是來到了城外的碼頭邊——他是來迎一位客人的。
五十多歲的蘇頌在官場上沉浮三十年，如今也算是身居高位，一個集賢院學士就讓幾千幾萬的官僚一輩子都隻能仰望，而他很快便要就任的應天知府一職，也是大宋四百軍州中，排在前五的要職。
雖然在碼頭上，認出身穿常服的蘇頌的人不多，但十幾個身穿紅袍的元隨，就已經是人人側目，都在猜測究竟是哪路神仙，能讓至少是兩製一級的高官親自出城來迎接。好奇的人們很快就知道了究竟。碼頭上每到一艘官船，蘇緘的一名元隨酒會上前去高聲詢問，問著是不是邕州蘇皇城的船。
皇城使是武職，為正七品，是四十階宮苑諸使中最高一級，離橫班也隻差一步。但這個官職很顯然遠遠比不上文臣中兩製官，絕不夠資格讓人親迎。隻會是來迎接親戚長輩，多半就是同樣姓蘇。朝中兩製以上的貴官，姓蘇的不多。熟悉朝堂人事的，很快就猜到了碼頭上這位高官顯宦的身份。
時間一點點的過去，每一次詢問，都是否定的答案，隨著蘇頌而來的元隨們也漸漸沒了精神。到了午時前後，伴著幾聲鑼響，又一艘從南而來的官船漸漸的靠近碼頭。蘇頌的元隨照例上前，有氣無力的喊話，“可是邕州蘇皇城的船？”
“正是！”回答聲中氣十足，反問道，“可是蘇子容蘇學士？”
蘇頌上前一步：“蘇頌在此！”
一個須發花白、麵孔黝黑的老頭子很快就從船艙中走了出來，六十多歲的模樣，臉上的皺紋差不多能夾死蚊子。不過精神矍鑠，腰背一點也不像這個歲數的老人一般佝僂。站在上下浮動的船板上，不見身子動搖
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