嘉平七年二月，已然立了春，但天氣仍異常寒冷，隔三岔五地便是一場大雪。一年之計在於春，農事不得不拖延，老百姓叫苦不迭。
聯通京城與揚州的京杭大運河徹底凝凍，計劃南下做生意的商旅盡管憂心如焚，也隻得按捺下來，等河水化凍，可以行船時再行上路。
但也不乏有那些急不可耐的旅客，沒有辦法改選了陸路，風一程，雪一程，雖然慢點，感覺距離目的地越來越近，聊勝於等待。
十九日那天大早，天空又開始飄起雪花；不過是吃個早飯的功夫，便又變成了鵝毛般的大雪。
郴州轄下的盧嶺鎮不過百來戶人家，隻因連日風雪，羈留了一批貪心趕路的旅客，反正也無處可去，每日裏都聚在小鎮唯一一家叫做來福客棧的一樓，功用是大廳兼飯廳，一群人在這裏閑話家常，餓了正好喝酒吃飯，借以消磨無聊的時光。
近著午時，雪非但未停，反而越下越大；大家夥一看，都知道不能今日肯定無法成行，便也就絕了念想，三三兩兩地在大堂裏坐著，掌櫃的也就安排午飯，一堆客人或三五人一大桌，兩三人一小桌，喝酒吃肉，胡吹海侃。
其中有好事的，一邊吃一邊大聲嚷嚷，“掌櫃的，沒勁地很，快把說書的先生叫出來熱鬧一下吧！”
“各位稍候，我這就夥計去把遠山先生找來，給大夥說點新鮮事兒解悶兒，今兒先生的費用，就算小的請大家了！”掌櫃的是個圓頭圓腦的中年人，天生一副笑模樣，十分會做生意，抬眼一看，心說今日又是一整天的生意，難免喜上眉梢，不僅額外在大堂裏升了一盆炭火，又叫夥計去二樓把說書的遠山先生找來。
那說書先生自稱遠山客，也是自京城南下的旅客，五十出頭，被風雪所阻，羈留在客棧已經五日。
他吃的是百家飯，這樣子等下去自然是坐吃三空，找了個機會和掌櫃說好了，趁大雪封門的日子，每日午後都在大堂裏說書，一來可解其他行旅的寂寞，二來可賺點小錢貼補每日的食宿花銷。
掌櫃的一想，他若是說書說得好，自己飯店的生意也能招攬更多的顧客，於是便答應下來；幾天下來一看，果然是雙贏的局麵。
小夥計上樓不一會，那說書先生便拎著小方桌走進大堂，掌櫃的櫃台前麵專門給他準備了一個小桌子，他喝了一口茶，清清嗓子，剛將醒木一拍，忽然聽得外頭呼呼風聲裏夾著急遝馬蹄聲，由遠及近，心裏一分神，便忘記了詞兒。
好像有一隻無形的手擎住了所有人的脖子，其他的旅客也都朝大門口看去，心中驚訝，這等風雪天竟然還有人趕路？什麽事兒急成這樣啊？
聽那馬蹄聲迅速來到客棧門口，停了下來，小夥計連忙上前抽了門栓，打開半扇大門，大堂裏的炭火頓時噗噗噗地直往裏倒。
迎麵走進來的是五個男子，當首一人二十五六歲，身材高大，體格魁梧，帶著風帽，帽沿和眉毛都結著晶瑩的冰霜，身上披著
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