但是不管怎麽說，當采用了這種整編降軍就地保護運河沿線的辦法之後，好歹這種辦法還是有效的，這些降兵一旦被重新整編之後，有了新的軍官予以統禦他們，便很快煥發出了遠超過他們以前的戰鬥力，這是一種非常奇怪的現象，如果非要解釋這種現象的話，那也隻能說是這些降兵們之前隻是為了吃飯才給朝廷當兵，但是投降了大中朝之後，他們卻認同了大中的統治，轉而願意向肖天健效命，再加上配屬到他們之中統禦他們的軍官，也都是肖天健的舊部，這些軍官們熟悉統兵的方式，也很會宣揚肖天健的理念，一旦當兵的認同了他們的目標之後，便會煥發出很強的戰鬥力。
這些降兵的被重新利用，很快便遏製住了運河上水盜以及兩岸流寇的勢頭，迫使一些流寇和水盜隻能放棄了在運河沿線行掠，要麽遠遁他鄉，要麽便投降了大中軍，使得在肖天健攻下臨清的時候，運河上水盜成患的態勢便基本上得以了遏製，使得運輸船隊在運河上行船的時候安全係數也提高了許多。
臨清拿下之後，肖天健便率部立即逼向了下一個目標，那就是山東北部的重鎮德州。
德州也是一個軍事重鎮，乃是山東北方門戶，曆來都是兵家必爭之地，按理說大明朝廷也應該對這裏非常重視才對，山東布政使司自然也不會輕視這裏的防禦，可是偏偏在這個時候，山東布政使司失去了他們的管理能力，而大明朝廷現在是連京師都自顧不暇了，德州這個軍事重鎮，反倒成了沒人管的地方。
德州其實這個時候還是尚有一些守軍的，但是這幫人現如今成了沒人管的官軍，守將聞聲便先帶著家眷逃跑了，剩下的官兵自然也就沒人想跟大中軍在德州死磕了，於是肖天健本來還打算在德州放手大幹一場，結果他尚未趕到德州，德州的一個參將便先帶著兵馬，出了德州城，迎著肖天健，趕來向肖天健投誠了。
結果肖天健輕取了德州城，甚至連德州城他都沒有進，便留下了幾十個軍官，負責整編德州降兵，他自己便率領大軍，繞城而過，沿著大運河猛撲向了河間府境內的滄州。
就在肖天健在後領兵逐步打通大運河的時候，關寧一帶的戰事卻已經到了糜爛的地步，建奴大軍圍攻寧遠城一個月左右的時間，最終攻破了這座絕望的城池，幾乎將城中軍民屠殺一空，寧遠城中的近五萬軍民不分老幼，在建奴軍攻破城池之後，幾乎全部被屠殺一空。
本來寧遠城雖然彈盡糧絕，但是在洪承疇等人的堅持之下，即便是靠著吃死人肉，還是能堅持一些時日的，但是鎮守寧遠南門的鬆山副總兵夏承德卻堅持不下去了，眼看著糧草斷絕，援軍也被建奴軍擊潰，所有希望都沒有的時候，夏承德便不願再為大明效死，在四月十五的時候，夏承德趁夜派出了親信潛出城去，聯絡了建奴，表示他願意投降，可以為建奴當內應。
於是奴酋皇太極在得知消息之後，便立即揮師攻城，夏承德果真如約在城南門放棄抵抗，開了城門放入了建奴大軍，如此一來，寧遠城才算是告破，城內軍民幾乎被建奴軍屠殺一空。
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