獨的巢，巢內放入被持久麻痹的昆蟲及蜘蛛。雌馬蜂在每個巢室內產一枚卵，幼蟲孵出後即以巢內貯備的麻痹昆蟲或蜘蛛為食，直至成熟為止。絕大多數獨棲性馬蜂在地麵營巢，在土壤中挖一隧道並產卵於其中。但泥蜂超科泥蜂科(Sphecidae)的種類(稱為細腰蜂)具有與其他種類不同的習性，有的種營巢於多髓的樹木莖中或以泥築巢。蛛蜂通常在朽木或岩縫中營巢，並將蜘蛛螫昏置入巢內。胡蜂科蜾蠃亞科(Eumeninae)的種類俗稱陶工馬蜂(potterwasp)或瓦工馬蜂(masonwasp)，以泥築成花瓶狀或水缸狀的巢，可附在小樹枝或其他物體之上。
胡蜂科的社會性馬蜂是最著名的馬蜂種類之一。大部分屬於胡蜂亞科(Vespinae)及長腳馬蜂亞科(Polistinae)。其群體中有3個級型的個體︰至數1隻蜂王、少數幾隻雄蜂及不育的雌蜂——工蜂。蜂王是能育的雌體，在春季築一小巢，產卵於其中，卵孵化成幼蟲發育為工蜂，從而開始建立一個群體。工蜂咀嚼吞下乾燥的植物材料(通常為木質)，又將其回吐出，並與唾液混合，用以構成紙樣的巢，巢越築越大。其巢由一層至數層垂直排列的巢室組成，開口向下。巢見於土壤中的腔**、樹幹中，或掛於樹葉、枝條或屋簷下。
北半球溫帶地區最為人熟知的社會性馬蜂是長腳馬蜂屬(Polistes)、大胡蜂屬(Vespa)和小胡蜂屬(Vespula)的種類；許多種體型大，富攻擊性，並具可怕的螫刺。一些小胡蜂屬的種類稱為“黃衣胡蜂”，因其腹部有黃黑相間的條紋。而大胡蜂屬和小胡蜂屬的另一些種稱為“大馬蜂”(hornet)，體色多為黑色，麵、胸及腹部尖端有淺黃色班點。
有4個重要的獨棲馬蜂類群為寄生性，並不營巢，這些類群是腫腿蜂超科青蜂科(Chrysididae)的杜鵑馬蜂和土蜂超科臀溝土蜂科(Tiphiidae)的臀溝土蜂、土蜂科(Scoliidae)的土蜂及蟻蜂科(Mutillidae)的蟻蜂。
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