550)，詔高僧法常入宮講《涅盤經》，尊為國師;國師的名稱以此為始。同時又以沙門法上為大統(僧官)，統治天下僧尼，亦尊為國師。但從唐法琳的《辯正論》卷三“(僧)實國師“的記載看來，則在北周時似已有國師的稱號了。
宋誌磐《佛祖統紀》卷四十三述國師稱號的由來說:“自古人君重沙門之德者，必尊其位，異其稱，曰僧錄、僧統、法師、國師。入對不稱臣，登殿賜高座，如是為得其宜。“因此，後來有些學德兼備的高僧，常被當時帝王尊為國師。
不過這種國師的稱號，在印度和西域早已流行。《大宋僧史略》卷中《國師》條說:“西域之法，推重其人，內外攸同，正邪俱有。昔尼犍子信婆羅門法，國王封為國師。內則學通三藏，兼達五明，舉國皈依，乃彰斯號。“《中阿含經》卷十五《轉輪王經》記刹利頂生王時:國師梵誌巡行國界，……這是婆羅門為國師的例子。又《出三藏記集》卷十一《訶梨跋摩傳序》記載:佛滅九百年時，有個印度外道論師，想阻止巴連弗王崇敬三寶，就到摩竭陀國來活動。王即募境內學折服了這個外道。王及臣民非常高興，即與全國人民奉為國師。《慈恩傳》卷四也說:印度勝軍論師，學德兼備，摩揭陀王很敬重他，便派特使邀請，立為國師。
佛教東傳以後，西域也有國師的稱號。如前秦建元十八年(382)時，西域車師前部王彌第來訪長安，其國師鳩摩羅跋提同來，獻胡語《大品般若經》一部(《出三藏記集》卷八《摩訶缽羅若波羅蜜經抄序》)。又高僧鳩摩炎(即鳩摩羅什之父，他從印度到龜茲，娶其王妹而生羅什)，聰明有誌節，舍相位出家，東度蔥嶺。龜茲王聞名敬慕，自出郊迎，請為國師(《出三藏記集》卷十四《鳩摩羅什傳》)。此外，漢地高僧也有為當時西域國師的。如隴西高僧法愛，深解經論，兼通術數，為西域芮芮(亦稱蠕蠕或柔然國)國師，俸以三千戶(《高僧傳》卷八《法瑗
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