代表團團長穀牧是國務院分管經濟工作的副總理，團員包括水電部部長錢正英、農業部副部長張根生、國家建委副主任彭敏、北京市副市長葉林、北京市主管工業的書記嚴明、廣東省副省長王全國、廣西主管工業的省委書記朱廣權以及山東省革委會副主任楊波等20餘名長期從事經濟工作的中央和地方各級領導幹部。
臨行前，鄧小平約見穀牧，叮囑考察團什麽都要看。他們成功的路子要看，他們失敗的路子也要看，究竟這個資本主義世界現在的發展情況是怎麽樣，最好應該弄清楚。出發前，考察團在北京做了一個多月的準備工作，認真研究了法國、西德、瑞士、比利時、丹麥五國駐華使館送來的本國材料，同時邀請外交部同誌介紹五國情況。
西歐五國對中國代表團的到訪非常重視，禮遇很高。代表團出訪第一站是法國，當時法國總理親自到機場迎接並主持會談。在比利時、丹麥等國，都是首相迎接並主持會談，比利時國王和丹麥王後還在宮內設宴款待代表團。
在一個多月的訪問中，代表團在西歐五國到了25個主要城市，共參觀了80多個工廠、礦山、港口、農場、大學和科研單位，看到了五國在第二次世界大戰後社會各方麵的變化，也看到了中國在工農業生產、交通運輸、教育科學技術以及企業管理等方麵與他們的差距。
中國代表團看到的一些事情，讓他們感慨頗多。西德一個年產5000萬噸褐煤的露天煤礦隻用2000名工人，而中國生產相同數量的煤需要16萬名工人，相差80倍。法國馬賽索爾梅爾鋼廠年產350萬噸鋼隻需7000名工人，而中國武鋼年產鋼230萬噸，卻需要6.7萬名工人，相差14.5倍。法國戴高樂機場一分鍾起落一架飛機，一小時60架，而北京首都國際機場半小時起落一架，一小時起落兩架還搞得手忙腳亂。
高速公路在五國以至整個西歐，已經形成一個網絡。當時中國連一公裏高速公路都沒有。他們的高速公路有30米寬的路麵，每個方向兩三道行車線，車速80至100公裏。五國高速公路總長度占公路總數的比例並不高，但運量卻非常大。西德高速公路占總公路長度不到2%，但卻負擔著全國1/3的公路貨運量。
西歐幾個國家內河不長，但開發利用得很好。如萊茵河在西德境內不過幾百公裏，有的地方水深隻有2米多，但他們采取多種措施開發利用，年貨運量占當時西德貨運量的20%以上。西德總統府就在萊茵河邊，謝爾總統接見中國代表團時說
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