封建製的王朝依賴宗法血緣紐帶，實行間接統治，雖然有統治成本低、結構穩定的優點，但是，諸侯們畢竟是獨立或者基本獨立的政治實體，有自己可以支配的領土、人口以及軍隊，雖然從血緣上看宗主和諸侯都是一家人，但宗法製的特點就是隨著代際傳遞而關係逐漸疏遠，所以，諸侯立國之初可能與王室關係尚近，幾代以後就變成疏族遠親了，因此，對他們的控製就更多地依賴禮儀、意識形態特別是軍事力量的威懾。而且，分封的諸侯過多，分散在各個地方，其經濟、文化和地理條件各不相同，諸侯之間的能力也有很大的差異，所以，時間一長，諸侯之間的原有平衡不能永遠保持，有的擴張，有的縮小甚至滅亡，諸侯之間也難免出現紛爭。西周初年，當王室力量尚強的時候，還可以通過王室的調節來維持諸侯問的均衡，而時間一久，調控勢必出現問題，雖然強大起來的諸侯還不至於威脅王室，但諸侯的分化卻是不可避免了。實際上，盡管有宗法血緣的聯係，但掌控整個王朝不離散的關鍵，還是王室的實力特別是軍事實力。然而，宗法式分封製的特點就是要不斷地分封，因為每代周王都有自己新產生的沒有封地的兄弟和親族，而不斷地分封就需要有新的土地和人口，當王室力量足夠強大時，可以通過不斷地對外發動戰爭開疆拓土以滿足這種需求。然而，王朝的擴張能力不是一個不變的恒量，它總是隨著王畿的經濟狀況，以及王自身的素質出現變化，但並非可以無限延展，一旦戰爭不順甚至失利，尤其是連續失利，王朝的持續分封就不可避免地遇到了障礙。然而製度又是不可能隨意改變的，所以隻好在王畿之內想辦法，結果隻能是王畿的範圍越來越小，王室的經濟實力下降，這自然會導致軍事力量的衰落。周幽王烽火戲諸侯的故事有太多的傳說成分，但是裏麵卻包含了周朝的西都受到西狄日益嚴重的威脅、王室需要諸侯出兵護衛的事實。當周王朝淪落到這個地步的時候，封建時代也就行將結束了。
傳說周幽王新娶了一位美人，名叫褒姒，周幽王非常喜歡，每天設法討她的歡心，可是這個美人有個毛病，就是不喜歡笑，任憑怎樣也沒辦法讓她笑一笑。當時為了防備西戎（西部的遊牧民族），周室在王畿附近的驪山上建了很多烽火台，遇到西戎入侵，就點起烽火報警，於是周圍的諸侯就前來支援。有人出主意讓周幽王下令無故點燃烽火，讓諸侯白跑一趟，說不定可以把美人逗笑。周幽王聽從了這個主意，下令點燃烽火，諸侯兵馬趕來，卻發現什麽事情也沒有，白白被戲弄一場。幽王雖然逗笑了褒姒，卻惹來了大禍。不久，因周幽王寵愛褒姒，立褒姒生的兒子為太子，廢了原來的太子，原來太子的外祖父就聯合西戎，向周室進攻。這回狼真的來了，烽火點燃了，可是諸侯卻一個沒來，結果是周幽王身死國滅，原來的太子即位，沒法再在殘破的鎬京待下去，於是遷到了東都洛陽，從而進入了東周時期。
在春秋時期長期的混亂中，原來的宗法體係以內部混戰的方式崩潰。因為隻有宗法秩序的崩潰，諸侯才有可能選用有才能的君主，隻有打破分封，諸侯自己的直接實力才能壯大，所以，新的統治形式，勢必以跟原先的方式相反的麵目出現。這就是皇權加官僚製的帝國形態。
第一節官僚製帝國時代的過渡——春秋戰國
春秋戰國是中國製度變遷中的重大轉折時期，經過這個轉折，中國就進入了帝製時代。由於這個時期中國文化發生了重大的變化，學術和思想進入空前的繁榮，所以，之後任何製度變革，與這個時代相比都是小巫見大巫。春秋與戰國是轉折中的兩個階段，春秋時期是舊製度崩潰、新製度生成的階段，戰國時期則是新製度演化和最後定型的階段。
一、禮崩樂壞——宗法政治秩序的崩潰
西周的宗法政治秩序，是建立在中央王朝的實力基礎上的，一旦這個基礎瓦解，而且王朝的衰落公開暴露在諸侯麵前（西都之焚與幽王之死），諸侯自然也就不聽話了。自春秋初年周桓王勉強討伐鄭國失敗以後，周王室不僅承認諸侯自主的事實，對天下的紛擾一概聽之任之，而且連自己“天下共主”的麵目也變得模糊，被諸侯傷害的天子，連討還公道的可能都沒有，原有的政治秩序也就隨之崩潰。具體表現為以下幾點：
（1）王室對諸侯間的秩序失去掌控，諸侯相互攻殺兼並。事實上，還在西周末期，諸侯間的兼並就已經開始了，待到平王東遷，王室衰微，諸侯間的戰爭遂進入高烈度階段，大魚吃小魚，小魚吃蝦米，攻城略地，征戰不已。對於這種局麵，王室完全無能為力。
（2）禮樂製度紊亂，諸侯、大夫甚至士僭用禮樂的現象非常普遍，諸侯的定期朝覲製度基本廢止，王室不僅收不到一點供品，而且王畿的收益還要被諸侯侵吞。某些強大的諸侯（如楚）不僅僭越稱王，而且擅問國鼎之輕重，有取周而代之的意思。
（3）在諸侯間秩序大亂的同時，諸侯內部的宗法秩序也出現混亂，嫡長繼承製難以遵行，非嫡長的子孫覬覦權位的事情俯拾即是，孔子所謂的“亂臣賊子”越來越猖狂而且得勢。諸侯內部的大夫在秩序混亂中坐大，不僅架空諸侯，而且侵掠“公室”，當一些諸侯吞並弱小而強大起來的時候，其內部的某些強勢大夫最終取代了他們的宗主，甚至另立國號。
在吳越兩國爭奪霸權的時候，晉國實際上被六位大夫統治著，他們是智氏、範氏、中行氏、趙氏、魏氏和韓氏。當越國也開始衰落之後，來自外部的威脅解除，晉國六卿開始相互吞並，首先範氏和中行氏被滅，其餘的四家分了兩氏的土地，但智氏獲利最大。智氏於是開始準備陸續吞掉三家，自己取晉而代之。他首先選擇了向趙家開刀，聯合了魏、韓兩家來打趙家，三家兵馬將趙家所在晉陽城圍困了兩年，也沒有打下來。後來，趙家的首領趙襄子派人遊說魏、韓，向他們說明利害，趙家如果完了，早晚智氏會拿他們開刀，於是兩家暗中倒戈，三家反而滅了智氏。滅了智氏後，晉國成為三家的天下，到了公元前438年，晉哀公死，兒子晉幽公繼位，三家乘新君初立，軟弱無能，於是將晉國三家平分，隻留下晉國原來的國都給晉幽公，保留晉的宗廟，趙、魏、韓三家變成三國，各自獨立，史稱“三家分晉”。這是戰國時期的起點。
實際上，春秋時期的競爭，表現為三個層次，一是諸侯間的競爭，比如晉楚爭霸，吳楚交兵；二是諸侯與內部的大夫之間的競爭，即所謂“公室”與“私室”之爭，比如魯君與公孫等三氏之爭，齊國的田氏取代齊氏；三是大夫之間的競爭，晉國內部智氏、中行氏和趙、魏、韓三家的戰爭。到了最後一個層次的競爭有了分曉，春秋時期也就結束了，曆史進入了戰國時代。
二、在宗法政治框架內秩序重整的努力
麵對這種混亂的局麵，也曾出現過在原框架內重整秩序的努力，所謂“春秋五霸”的先後湧現（實際不止五霸），多少代表了這種趨勢。這其中，齊桓公和晉文公打著“尊王攘夷”的旗號維持諸侯間的秩序，多少有些效果，但他們的著眼點已經是自己的霸業，政治的理念已經是霸道而非王道，所謂存亡繼絕的努力，更多的隻是一種表演。被尊的王室，得到的隻是一點可憐的虛名，這種虛名也不過是霸主事業的點綴。孱弱的宋國曾想通過提倡和恢複古禮來重建秩序，當然隻能是夢想，從反麵說明了舊的禮法秩序和宗法秩序的不可恢複。至於秦穆、楚莊以及稍後登台的吳、越兩國，實質上不過是在做新的改朝換代的嚐試。在這種嚐試中，孱弱的周王室甚至不在他們政策的視野裏，連“尊王攘夷”的旗號都不屑於打了。
楚莊王繼晉文公之後，成為霸主。在打敗宋國之後，又擊敗犬戎，陳兵於周室邊境，周王派王孫滿前去勞軍。楚莊王問王孫滿，保存在洛陽的傳國鼎是三代之寶，不知鼎有多重？王孫滿答道，夏桀無道，鼎歸商湯，商紂失德，鼎歸周室，德之所在，鼎之所在。君王有天下，鼎則重，失天下，鼎則輕，周室雖衰，但天命未改，鼎之輕重是不能問的。楚莊之問鼎，說明他的霸業，實際上隱含有改朝換代的意思。
三、士階層的崛起與新型官製的出現
宗法製的破壞，使得原來由血緣和宗法位置決定政治地位的規則形同虛設，在宗法結構中處於相對微卑地位的貴族，尤其是底層貴族——士，有了依靠自己的努力改變命運的可能。由於士可以接受教育，同時地位在貴族中又最低，人數卻最多，因此在動蕩中容易喪失財產和地位，所以他們改變命運的積極性最強。而諸侯兼並與爭霸的局麵，恰給想要改變命運的士提供了出頭的機會。戰爭的壓力使得對人才的需求加大，同等條件的邦國，得人者昌，失人者亡；人才，尤其是身懷新型權術和用兵之道的人才，在那個特殊的年代（生產力的變化不甚明顯，舊規則不中用了，但束縛還在），成了諸侯盛衰的最重要的因素。
與士階層崛起互為表裏的現象是私學興起而官學式微。官學教的是傳統的六藝：禮樂射禦書數，這是一種培養武士的教育，僅僅接受這種教育，人想要在競爭中脫穎而出，無疑是很難的，更何況，隨著王室的衰微，官學也難免流於形式，滿足不了時代的需要。對於政治智慧和特殊技藝的需求導致了私學的興起，憑借私人講學，各種學派因而崛起，出現了百家爭鳴的局麵。土和出身於士的人，大量湧向私學。孔子“有教無類”，事實上是將私學向所有社會階層開放，而傳說中的賢人七十二、弟子三千，則說明了私學規模的龐大。事實上，私學所教的內容，或多或少都有新的學問和技術的成分，以適應競爭的局麵，
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