為一尊的儒家實際上成了熔法家、黃老、陰陽和墨家於一爐的雜燴。而在社會的構成方麵，原來的文吏、儒生、俠士和殘存的貴族逐漸融合到了一起，形成了士大夫階層，而以士大夫為主幹的官僚體係，憑借選舉製度，在發展中逐漸形成自己相對獨立的品性，對君權構成了某種製約。最後在東漢末年，竟然發展成為官僚門閥，使得君主不得不讓渡更多的權力。東晉的開國皇帝司馬睿，登基時居然要拉士族領袖王導一同坐床。門閥世族與君主分庭抗禮，一直成為南朝政治的一個特色。
一、郡縣製的最終確立
西漢開國，由於對秦朝教訓皮相的理解，認為不分封宗親是其早亡的一個原因，皇室受到威脅時，沒有宗室相助，孤立無援，所以，劉邦建國以後，部分地恢複了封建製，除了不得不分給反項（羽）政治同盟一些國土之外，將大片的土地分封給宗室親族。西漢初年的疆土，有約2/3是分封的，剩下的1／3依舊實行郡縣製。然而，在西周那樣的宗法製度已經不複存在的情況下，恢複封建製，哪怕是部分恢複，都是王朝的敗筆，因為這種間接統治的分封製，在本質上是與大一統帝國格格不入的。此後，劉邦和他的子孫們為了糾正這個錯誤，整整花費了四代人的工夫。
在劉邦、呂後的時代，王朝主要的精力用在了削平異姓王上。由於楚漢相爭時代滅楚聯盟的緣故，劉邦在開國之初，不得不把一部分國土封給一些聯盟性質的“功臣”，但是他在封疆伊始，就將這些異姓王國視為王朝最危險的潛在威脅，以各種非常手段，先後將這些異姓王滅掉。事實上，無論韓信、英布等人是否有反叛之心，他們的被滅是否有冤枉的成分，被鏟除都是他們必然的命運，除非他們先下手，顛覆劉家王朝。從政治格局的情勢而言，這些王國不滅，早晚都是中央王朝的不穩定因素，臥榻之旁有他人酣睡，自然會讓做皇帝的席不安眠。實際上，劉邦並沒有濫殺功臣的特別嗜好，蕭何、張良、曹參、陳平一千人腦袋都好好留在項上，而韓信等人的冤死，很大程度上由於他們有封國、有軍隊，其罪更多的也是所謂的懷璧其罪。
進入文景時代，同姓王國成了最大的麻煩，賈誼的“眾建諸侯少其力”的策略，實際上已經打動了漢文帝的心，隻是那時削藩的步子邁得比較小而已。景帝時晁錯的削藩之策，雖然導致了七國之亂，卻是朝廷的削藩和諸侯的衛藩之間鬥爭的必然結果，朝廷的勝利，使得削藩進程大大推進，七國被削之後，對其他諸侯的控製也得到了加強。武帝時，推恩令的推行，使得幾乎所有的諸侯國都被削得很小，與郡相當，甚至還小，諸侯再也沒有能力反抗朝廷。而附益法的推行，則進一步架空了諸侯，將王國所有的權力都交給了朝廷派去的相，而相直接聽命於皇帝。至此，諸侯國跟郡實際上已經沒有任何區別，所以那時的奏章，就將郡國並稱，到此，郡縣製取得了完全的勝利。
二、皇帝製度的健全與完善
漢朝代秦而起，以反秦政為號召，但承襲的卻是秦朝的製度。劉邦打敗項羽之後，直接襲承秦始皇始創的皇帝製度，自稱為皇帝。顯然，皇帝這個囊括三皇五帝的名號，能最大限度地滿足劉邦的虛榮心。皇帝製度經過漢朝的修補和完善，初具規模，為後世所遵循。由於秦朝二世而亡，典章製度大多失傳，因此我們難以完全確認哪些製度和稱謂是秦已經有的，哪些是漢朝首創的，但漢朝對皇帝製度有所修補是可以肯定的。所以，隻能籠統地將秦漢的皇帝製度在此處加以完整的介紹。
1．名號
名號是製度的要件，劉邦采用皇帝作為自己的名號之後，皇帝以及相關的稱謂也就豐富起來。皇帝自稱為“朕”，臣子稱之為“陛下”，所在曰“行在”，居處曰“禁中”，所至曰“幸”，所進曰“禦”，皇帝的大印叫“璽”，辦公處曰“省中”，車駕曰“乘輿”。皇帝的命令則分為四等，一日策，用於冊封諸侯王和任免三公；二日製，用於發布重大法令；三日詔，用於發布日常公告；四曰敕，指一些特殊指令。皇帝的正妻曰皇後，父曰太上皇（這可以確認是劉邦首創的），母曰皇太後，子曰皇子，皇子被選為儲君（繼承人）則曰皇太子，皇帝的女兒曰公主，孫曰皇孫。這些稱謂，一直為後世所通用。
2．後宮製度
秦始皇後宮嬪妃達萬人以上，後宮製度理應在秦朝已經確立，但由於文獻的缺乏，其內部的架構和等級、名號已無從考察。漢初，劉邦的後宮除皇後之外，有夫人、美人，以及良人、八子、七子、長使、少使等稱號的嬪妃（包括宮女）。後經多代增益，至漢元帝演變為：昭儀、婕妤（音魚）、經娥、傛華、美人、八子、充依、七子、良人、長使、少使、五官、順長、無涓、共和、娛靈、保林、良使、夜者。第一等的昭儀爵位與諸侯王相等，位比丞相，下等的無涓以下也等於百石之官。不過，宮內的官爵都是虛名，所有的等級待遇都隻能在禁中的咫尺之地展示，沒有絲毫的政治權力。隻有漢代的皇後有所不同，可能是由於那時男女之大防還沒有後來那麽森嚴，女子地位還比較高，號稱母儀天下的皇後，還可以擁有自己的官署，皇後不僅與皇帝一樣，參與對天地、宗廟、眾神和四時的祭祀，而且在名義上也要參與某些國家事務。所以，皇後所在中宮設有一個機構，有一係列的官吏。秦朝的中宮官見於記載的有兩種，一是詹事，二是將行。西漢時中宮官有詹事（又名中少府），負責宮中事務；將行（不久改為大長秋），負責對外事務；中太仆，管車馬輿服；中宮衛尉，負責皇後的警衛。他們之下各有令、丞以及宦官和士兵。在西漢，皇後的屬官還由正常人擔任，到了東漢時期，由於儒學的流行，男女之隔開始講究，中宮官被裁並，主要負責官員隻剩下了大長秋一個，而且所有官員均由宦官擔任。
相應地，漢代的皇太後不僅有自己的宮殿，還有自己的官屬，主要官員有三：一是長信詹事（因太後居長信宮故得名，景帝時改為長信少府）、太仆和衛尉，以及下屬的令丞。漢代號稱以孝治天下，所以太後三卿地位要比皇後官屬要高。由於女人往往比較長壽，一代的太後沒有死，第二代的太後又出來了，漢哀帝時有四個太皇太後和皇太後，因而設置了四套官屬。與皇後官屬基本是擺設不同，當皇帝尚幼，太後掌權時，皇太後身邊的官員往往會很有實權。
3．東宮製度
東宮製度就是皇帝預先確定繼承人，即預立太子、配備官屬的製度，因太子所居被稱為東宮而得名。東宮製度的核心是皇位的繼承。曆來，繼承製度有父死子繼和兄終弟及的兩套慣例。秦得天下，秦始皇進一步確立父死子繼的原則，但由於對自己壽數過於自信，生前沒有預立繼承人，結果在出行中突然死亡，趙高乘機擁立秦二世胡亥，害死長子扶蘇，釀成帝製曆史上的第一次繼承風波，恰恰這個繼位的人，在曆史上又是公認的無能，加速了秦朝的滅亡。鑒於這個教訓，漢高祖劉邦尚在楚漢相爭之際，就預立長子劉盈為太子，以穩定人心。事實上，預立太子，確立東宮製度，用當時人的話來說，主要是為了宗廟社稷，穩固國本。就是說，預先確定繼承人，防止覬覦皇位產生的風波，以便最大限度地減少因權力交接而導致的政治動蕩。
東宮製度由三個部分組成，一是繼承原則，二是師保體係，三是東宮屬官。兩漢實行的繼承原則，在名義上是傳子基礎上的嫡長製，奉行子憑母貴的慣例，以嫡長子繼承皇位。但是，實際實行起來，由於各種原因，例外太多。據統計，在兩漢除開國皇帝以外的20個皇帝中，隻有6人是以嫡長身份入繼大統的。但無論什麽身份，多數繼承人都有過預先做太子的經曆。太子是王朝的繼承人、未來的皇帝，所以，他們的教育必須得到非常的重視。據《通典》記載，早在商周時代，太子就有師保（《通典》卷30），漢代的太子配有太子太傅和太子少傅，作為太子日常教育的師傅，負責太子的品行培養和知識傳授。兩漢太子的師傅，一般都選那些老成有德之人擔任，多數是所謂的碩儒，很多人出身五經博士，或者是現任的博士。漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”以來，儒者擔任太子師傅成為一種慣例，皇帝還額外地派些五經博士為太子講經。太傅和少傅手下，分別有門大夫、庶子、洗馬、舍人等屬官，負責協助師傅的教育工作。除師保之外，東宮還配有負責日常事務的官署，主事者為詹事，其下有令、丞、仆若幹，這些官員都是太子的屬官，為太子服務。在某種意義上，這一套官製也是一個微型的政府，好讓太子練習政務。
擔任太子的師傅和屬官，就當時而言當然沒有什麽權力，但由於太子是未來的皇帝，所以，凡是擔任過太子屬官的人，尤其是當過太子師傅的，待到太子掌權以後，仕途的前景都相當好，從前的師傅後來位列三公者不在少數。後世幹脆發展成這樣一種傾向，即太子師傅由那些德高望重的老臣、重臣兼任，一方麵讓這些重臣跟儲君掛上關係，以確保其地位；一方麵皇帝則是用太子的師傅這種名義來酬謝重臣，讓他們擁有皇帝兒子的教師的名義，以示禮敬，一是為了拉近關係——變成準自家人，二是使其地位也變得非同一般，皇帝兒子的老師，連皇帝也必須加以禮敬。但太子實際的教育，卻不一定由他們來承擔，太子的傅、保，部分地成為了皇帝酬功的虛銜。
預立太子、安排東宮製度，本意是使權力的交接傳遞更加順暢，減少動蕩，但在實際運作中，預立太子之後往往又會導致另一種矛盾的產生。當太子已經成年，而老皇帝遲遲不肯故去的時候，事情往往會變得微妙起來，一個想要早日接班，一個卻當仁
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